La cubierta branquial ( opérculo, opérculo ; lat. Operculum - "tapa") es una formación de piel plana [1] en la mayoría de los peces (con la excepción de los tiburones y las rayas ), así como en las larvas de anfibios ( renacuajos ) [1] , cubriendo las hendiduras branquiales desde el exterior y limitando la cavidad branquial , el espacio ubicado entre las branquias y la superficie interna de la cubierta branquial. En la mayoría de los casos, participa activamente en el acto de respirar : cuando se levanta, se crea una disminución de la presión en la cavidad branquial y el agua de las cavidades oral y faríngea ingresa a través del aparato branquial. En los peces óseos, las branquias contienen huesos; a veces tienen anillos de crecimiento, y esto permite determinar la edad de los peces [1] .
Las branquias de los peces óseos, que cubren las cavidades branquiales y participan en el acto de respirar, constan de varios (normalmente cuatro) huesos : preopercular ( latín praeoperculum ), opercular ( operculum ), subopercular ( suboperculum ) e interoperculum ( interoperculum ) [ 2] . En consecuencia, la cubierta branquial móvil, reforzada con finas capas de hueso, no solo cubre y protege las branquias, sino que también participa en el funcionamiento del mecanismo de ventilación: puede cerrarse, apretando fuertemente contra el cuerpo del pez, o abrirse, regulando el flujo de agua a través de la cavidad branquial y su salida al exterior. Durante la inhalación, la cavidad oral se expande, la presión en ella disminuye y una parte del agua se captura a través de la abertura de la boca. Al mismo tiempo, bajo la presión del líquido desde el exterior, la cubierta branquial se presiona contra el cuerpo del pez, evitando el flujo de agua desde el lado de la cavidad branquial. En este momento, hay una contracción de los músculos de la cubierta branquial, lo que conduce a la expansión de la cavidad branquial y la creación de rarefacción en ella. El agua, que pasa sobre las branquias, ingresa desde la cavidad oral a las branquias debido a la diferencia de presión creada. Por lo tanto, se crea un flujo continuo de fluido a través de las branquias y el intercambio de gases continúa incluso cuando el pez captura nuevas porciones de agua en su boca. El proceso de exhalación comienza cerrando la abertura de la boca y levantando simultáneamente el fondo de la cavidad oral: el líquido se exprime a través de las hendiduras branquiales hacia la cavidad branquial y, al pasar sobre las branquias, se expulsa por el borde posterior de la branquia móvil. cubierta, abierta por la presión del agua. Así, las acciones coordinadas de los músculos de la cavidad oral y la cubierta branquial permiten un flujo casi continuo de agua a través de las branquias, manteniendo una alta concentración de oxígeno y una baja concentración de dióxido de carbono en las inmediaciones de su superficie [3 ] .