Los caníbales son considerados animales que son capaces no solo de atacar a un adulto, sino que en ocasiones también se lo comen. Los animales que atacan a los humanos solo por casualidad y como parte de un gran grupo (como las pirañas ) y los animales que matan a los humanos pero no se los comen debido a sus hábitos alimenticios (como los herbívoros) no se consideran caníbales. Los insectos (por ejemplo, los piojos) y los artrópodos en general (por ejemplo, las garrapatas) que se alimentan de sangre y tejidos humanos tampoco se denominan caníbales, sino que se consideran parásitos .
Entre los siguientes grupos de animales hay animales devoradores de hombres:
Los animales devoradores de hombres no viven en el entorno construido, por lo que los incidentes ocurren principalmente en áreas remotas y cercanas a la naturaleza. La razón del conflicto entre el hombre y el animal, que muchas veces está bajo la protección del Estado, puede ser la opresión de este último en su hábitat natural.
A veces, las personas alrededor de las cuales viven animales potencialmente devoradores de hombres, conscientes de la amenaza diaria para la vida y la necesidad de hacer frente a la situación, desarrollan enseñanzas religiosas ( totemismo , reencarnación ).
La sociedad humana, por regla general, requiere la búsqueda y matanza de un animal devorador de hombres, del cual una persona se ha convertido en víctima. En el caso de felinos y osos, que por regla general evitan encontrarse con humanos, esto se justifica por el mayor riesgo de que se repita el incidente. Los representantes de otros grupos de animales mueren en esta situación, generalmente por venganza. Además, para los miembros de algunos grupos religiosos es importante recibir el cuerpo del difunto para el ritual del entierro.