Los zooplanctofagos son animales que se caracterizan por la zooplanctofagia , es decir, se alimentan de zooplancton - plancton formado por organismos vivos. El término es una palabra compuesta con raíces griegas y proviene de tres palabras: "zoon" ( griego ζῶον ) - animal, " plancton " ( griego πλανκτον ) y "fagia" ( griego φάγειν ) - comer. Los zooplanctofagos incluyen muchos grupos de invertebrados acuáticos y vertebrados acuáticos y semiacuáticos que consumen protozoos, pequeños crustáceos y moluscos en las primeras etapas de desarrollo pelágico suspendidos en la columna de agua, así como huevos pelágicos, larvas y peces juveniles. Entre los alimentadores de zooplancton, se distinguen varios grupos de animales según el tamaño de los organismos de zooplancton que comen, por ejemplo, los alimentadores de micro y macrozooplancton. También hay alimentadores de zooplancton errantes, como los peces , que filtran activamente la columna de agua a través de una especie de tamiz, que consta de numerosas branquiespinas alargadas, o medusas que nadan libremente , atrapando zooplancton con tentáculos peculiares, y formas sedentarias de alimentadores de zooplancton adheridos a la inferior, que incluyen, por ejemplo, pólipos de coral .
Los consumidores más típicos de zooplancton entre los invertebrados son los tunicados (salpas) y los cnidarios , incluidos los hidroides (medusas) y los pólipos de coral . Las salpas y las medusas, a su vez, son en sí mismas uno de los mayores representantes del macrozooplancton.
Entre los vertebrados, la mayor diversidad de especies de zooplanctófagos-alimentadores de filtros recae en los peces , incluidos los pequeños, pero los más numerosos en términos de biomasa en el Océano Mundial, representantes de los grupos de anchoa y anchoa luminosa , y el pez más grande: tiburón ballena y tiburón gigante . En los peces de agua dulce, uno de los alimentadores de zooplancton más conocidos que juegan un papel importante en la acuicultura y la nutrición humana es la carpa cabezona .
Entre las aves hidrofílicas, los zooplanctófagos más conocidos son algunas especies de flamencos , el fulmar del Atlántico y pequeñas aves marinas: el alca ártica , el paíño antártico de Wilson y las ballenas . Los zooplanctófagos marinos facultativos (parciales) incluyen petreles y albatros antárticos grandes y medianos que viven dentro de los límites del Océano Austral y se alimentan intensamente de krill antártico en la temporada de verano.
Entre los mamíferos marinos, las especies zooplanctívoras más grandes son la mayoría de las ballenas barbadas y algunas focas , especialmente la cangrejera antártica y la foca anillada , así como la mayoría de los pinnípedos antárticos , para los cuales el krill antártico constituye una parte importante de la dieta durante el verano .