La invención de la tradición es un concepto histórico modernista desarrollado por el historiador marxista británico Eric Hobsbawm . En el libro del mismo nombre, editado por Eric Hobsbawm y Terence Ranger, cuya primera edición se publicó en 1983, un equipo de autores examina el fenómeno y el origen de las tradiciones . La idea principal de este concepto es que muchas tradiciones que parecen antiguas o afirman serlo muchas veces resultan ser de origen muy reciente y muchas veces son inventadas. En muchos sentidos, el concepto está entrelazado con el concepto de " comunidades imaginadas " de Benedict Anderson .
Según Hobsbawm, “una tradición inventada es un conjunto de prácticas sociales de naturaleza ritual o simbólica, generalmente reguladas por reglas explícita o implícitamente reconocidas; su objetivo es la introducción de ciertos valores y normas de comportamiento, y el medio para lograr el objetivo es la repetición. Esto último implica automáticamente continuidad en el tiempo. Y, de hecho, siempre que sea posible, tales practicantes tratan de justificar su conexión con el período histórico apropiado.
Los autores separan claramente los conceptos de " tradición " y "costumbres". Una característica distintiva de las "tradiciones", incluidas las inventadas, es su inmutabilidad. El pasado al que se refieren impone prácticas fijas a las personas, incluida la práctica de la repetición. La "costumbre" no puede ser algo inmutable, porque incluso en las sociedades tradicionales la vida no puede ser inmutable. La decadencia de la "costumbre" cambia inevitablemente la "tradición" con la que suele estar estrechamente asociada. Los autores ilustran claramente la diferencia con el siguiente ejemplo:
En la corte, la "costumbre" es lo que hacen los jueces, mientras que la "tradición" son las pelucas, las túnicas y otra parafernalia formal y las acciones rítmicas que acompañan a la acción. La decadencia de la "costumbre" cambia inevitablemente la "tradición" con la que suele estar estrechamente asociada.
Para considerar el término mismo "tradiciones inventadas", el autor utiliza ejemplos de fenómenos culturales de la Biblia , los mitos de Escocia , las tradiciones del África colonial y las tradiciones de las religiones del mundo. El concepto se entrelaza en sus ideas con el concepto de Benedict Anderson de " comunidades imaginadas ".
Hobsbawm también distingue entre los conceptos de "tradición" y orden o regla. En su esencia, el orden y la regla no tienen ninguna función ritual o simbólica significativa, aunque pueden adquirirla por casualidad. Cualquier acción socialmente significativa que deba realizarse una y otra vez predispone a que, por razones de conveniencia y eficiencia, se cree un cierto conjunto de reglas para su implementación y que de facto o de jure se convierta en un conjunto de reglas formales que aseguren la transferencia exacta de las habilidades necesarias a otros nuevos.
El concepto se considera controvertido porque está asociado con una oposición bastante estrecha entre costumbres auténticas, inmutables, pero solo técnicamente válidas y tradiciones construidas artificialmente. Por lo tanto, pasa por alto la cuestión de cuánto material e ideológico pasa realmente del pasado al presente. Otra crítica es que la modernidad se distingue por la originalidad de los enunciados, en particular por la invención de innovaciones, más que por la invención de tradiciones. Ellas (las tradiciones) eran tan numerosas y efectivas antes como lo son hoy, lo que significa que la explicación del concepto en su conjunto aún no está suficientemente pensada. Es de destacar que en la actualidad las tradiciones cobran cada vez más importancia en el contexto de la globalización . Se convierten en un recurso para la construcción de grupos sociales limitados étnicos o religiosos, confirmando el concepto general de Hobsbawm y Ranger. Las tradiciones inventadas se utilizan, por ejemplo, como un término que se refiere a los fenómenos del Islam político. En el estudio de la cultura, el concepto de "tradición" se sustituye por el de "memoria", como exactamente lo contrario de la historia como objeto de la historiografía crítica y positivista. Sin embargo, Hobsbawm señala que son las obras historiográficas las que deben ser examinadas con mucho más cuidado que antes en cuanto al impacto que tienen en el público.