Heraclio es una novela poética caballeresca de Gauthier de Arras .
El emperador bizantino Heraclio I , que gobernó en 610-641, fue elegido como el héroe de la novela (sin embargo, su biografía en la novela es completamente ficticia). La creación del libro encaja en el mismo marco cronológico que la obra de Chrétien de Troyes , aunque los investigadores no tienen una opinión común sobre la localización temporal exacta de la actividad creativa de Gauthier. Este libro es muy desigual, heterogéneo en composición y tono, lo que da motivos para suponer que el poeta trabajó en su obra durante mucho tiempo (aproximadamente en los años 1160-1180).
La primera parte de la novela en su conjunto repite el esquema argumental de la novela bizantina El pobre león.
A juzgar por el prólogo, se trata de una obra edificante cristiana. De hecho, el comienzo de la historia de Heraclio recuerda la historia hagiográfica más popular sobre San Alexis . Como en esta leyenda de la iglesia, los padres del héroe no tuvieron hijos, a pesar de su piedad y vida ejemplar. Como allí, un ángel que apareció en la noche le anuncia a una buena mujer que será madre. Además de allí, el héroe se distingue por sus habilidades excepcionales en la enseñanza y sorprende a todos con su sabiduría. En la novela de Gauthier, se cuenta además que Heraclio recibió un regalo maravilloso desde arriba: elegir con precisión la mejor gema, el mejor caballo y la mejor mujer (este regalo se menciona en cartas misteriosas encontradas en la cuna de un niño, y solo el elegido mismo podría leer estas cartas). Este motivo de un triple don milagroso se remonta al folclore de los cuentos de hadas orientales y está registrado en el ciclo de las Mil y una noches . Tras la muerte de su marido, la madre de Heraclio, en un éxtasis de piedad, distribuye toda su fortuna e incluso vende a su propio hijo en el mercado de esclavos para repartir entre los pobres los mil bezantes recibidos. Heraclio, lleno de humildad, se alegra de esta venta. El joven es comprado por el senescal del emperador. Pero el héroe no está destinado a permanecer en la miseria y la humillación por mucho tiempo: las notables habilidades del joven llaman la atención, lo ayudan a avanzar y pronto se convierte en uno de los consejeros más cercanos del emperador Lais (una figura ficticia).
El ambiente de la corte bizantina, la compleja y colorida etiqueta que allí prevalecía se describen con detalle y entusiasmo, lo que habla de la gran erudición del autor (los estudiosos modernos han descubierto que estaba familiarizado con una gran cantidad de escritos teológicos y leyendas eclesiásticas que estaban en circulación en esa época y saturada de información sobre Bizancio), y sobre su comunicación en vivo con los europeos que visitaban el Medio Oriente (y había muchos en la era de las Cruzadas ).
Gauthier describe en particular detalle el procedimiento para elegir una novia por parte del emperador bizantino: mensajeros de todo el país convocan a jóvenes hermosas de familias nobles al palacio imperial, donde debe tener lugar la elección de la futura emperatriz. Los pretendientes llegan a la capital con sus padres, con sirvientes y parientes, llenando la ciudad de alegre animación. Irakli pasa por alto las filas de las chicas y le señala a Lais la más digna. Se convirtió en una modesta y virtuosa Atanais (Atanasia). Aquí surge un nuevo tema de la novela, su nuevo argumento, que no estaba previsto en el prólogo. Después de largos días felices, llega el crepúsculo en la relación de los jóvenes esposos: Lais, que se fue de campaña, encarcela, sin razón alguna, a su joven esposa en una torre inexpugnable y ordena que sea custodiada de manera confiable. En largos monólogos, Atanais vierte sus sentimientos de orgullo y pureza ofendidos.
Aquí comienza la historia de amor de Atanais y Parides, que trae una corriente fresca y viva a la historia un tanto cuaresmal del virtuoso y modesto Heraclio, generosamente recompensado por la Providencia por estas cualidades. El emperador Lais no duda en castigar severamente a los responsables. Sólo la intervención de Heraclio los salva: el emperador (que con su severidad injustificada empujó a su mujer a los brazos de su amante) perdona a Atanais, le da la libertad y no impide que ella y Parides se unan en un matrimonio feliz.
Este largo episodio, durante el cual Heraclio casi no aparece en escena, resulta algo inesperado en una narración inspirada en leyendas hagiográficas, escritos religiosos edificantes, escritos de historiadores ( Fredegaria , etc.), generalmente orientados a la promoción de los ideales cristianos.