La lateralización de las funciones cerebrales ( lat. lateralis "lateral, ubicado al lado") es un proceso que ocurre en la ontogenia , a través del cual varias funciones mentales se asocian con los hemisferios izquierdo o derecho del cerebro . Como resultado de la lateralización, la duplicación de funciones entre los hemisferios se reemplaza por la especialización, se establece una asimetría interhemisférica de las funciones mentales y se puede hablar de hemisferios dominantes y subdominantes; al mismo tiempo, se diferencia la especialización de varias funciones (habla, audición, visión, mano dominante ), y es posible una proporción diferente de dominancia de los hemisferios para cada una de estas funciones.
La lateralización en los humanos continúa hasta el final de la adolescencia . El daño al hemisferio izquierdo hasta la edad de 12 años puede no conducir a alteraciones del habla características de lesiones similares en adultos, ya que a esta edad aún no se ha completado el proceso de separación de las funciones del habla de los hemisferios dominante y subdominante. Con el envejecimiento, la lateralización puede ir en la dirección opuesta, nivelando la asimetría de las funciones mentales.
El médico francés Paul Broca llamó la atención sobre la lateralidad interhemisférica (asimetría) en 1865. Encontró que en pacientes que sufren trastornos del habla, la autopsia revela daño en la parte posteroinferior izquierda de la tercera circunvolución frontal del hemisferio izquierdo ( centro de Broca ).