La Barrera de Coral Mesoamericana ( Ing. Mesoamerican Barrier Reef System (MBRS) , español. Sistema Arrecifal Mesoamericano ) (también conocida como Gran Arrecife Maya ( Ing. Great Mayan Reef , español. Gran arrecife maya )) es una región marina que se extiende más de 1,126 km a lo largo de las costas de México , Belice , Guatemala y Honduras desde la Isla Contoy en el extremo norte de la Península de Yucatán hacia el sur hasta Belice, Guatemala y las islas del Golfo de Honduras. El sistema de arrecifes incluye varias áreas protegidas y parques que incluyen la Barrera de Coral de Belice , el Parque Nacional Arrecifes de Cozumel , la Reserva Marina Hol Chan (Belice), la Reserva de la Biosfera de Sian Ka'an y el Parque Marino Cayos Cochinos . La costa de Belice, incluida la barrera de arrecifes de Belice, constituye aproximadamente el 30% del sistema de arrecifes de barrera de Mesoamérica.
El arrecife comienza cerca de la Isla Contoy en el extremo norte de la Península de Yucatán y continúa hacia el sur a lo largo de la Riviera Maya , incluyendo áreas como la Isla Cozumel y el Atolón Banco Chinchorro . Luego, el arrecife continúa hacia el sur a lo largo de la costa este de Belice, incluidas muchas islas y atolones. Se extiende hasta la esquina noreste de Honduras.
El sistema de arrecifes alberga más de 65 especies de corales pétreos , 350 especies de moluscos y más de 500 especies de peces [1] [2] . Muchas especies que viven en o alrededor de los arrecifes están en peligro o bajo algún grado de protección, incluyendo: tortugas marinas ( tortuga verde , tortuga boba , tortuga laúd y carey ), almeja gigante , manatí americano , pez Sanopus superbus , cocodrilo de hocico afilado , cocodrilo centroamericano , negro rayado marrón , corales Acropora palmata y corales negros .
El sistema de arrecifes está sufriendo la invasión del pez león cebra (Pterois volitans) y el pez león indio (Pterois miles) que se encuentran en el Indo-Pacífico . El pez león daña gravemente el ecosistema del arrecife al comerse casi todas las especies que atienden al arrecife, como el camarón limpiador y otras especies que se alimentan de algas. Estos animales mantienen los corales limpios, vivos y libres de enfermedades.
El sistema de arrecifes alberga una de las poblaciones de manatíes más grandes del mundo , con aproximadamente 1000 a 1500 de ellos [2] .
En algunas áreas del norte de la Barrera de Coral Mesoamericana , cerca de la isla Contoy, vive el pez más grande del planeta: el tiburón ballena [2] . Por lo general, los tiburones ballena solitarios se reúnen aquí en grupos sociales para alimentarse y aparearse.
La Barrera de Coral Mesoamericana está clasificada como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN [3] .