Un iniciador de neutrones modulados es un dispositivo capaz de generar una corriente de neutrones cuando se activa. Es una parte importante de un arma nuclear , ya que su función es "iniciar" la reacción en cadena en el momento óptimo cuando la configuración de la carga nuclear se vuelve crítica. El iniciador generalmente se encuentra en el centro del conjunto de plutonio y se activa mediante una onda de choque convergente .
El diseño habitual se basa en una combinación de los elementos berilio-9 y polonio-210 , separados antes de la activación y luego desplazados en estrecho contacto por una onda de choque. También se consideran fuentes alfa para el polonio-208 y el actinio-227 . El isótopo utilizado debe tener una emisión alfa fuerte y una emisión gamma débil , ya que los fotones gamma también pueden anular los neutrones y no pueden protegerse con tanta eficacia como las partículas alfa . [1] Se han desarrollado varias opciones, que difieren en el tamaño y la configuración del sistema para garantizar una mezcla adecuada de isótopos metálicos .
El uso de polonio para un iniciador de neutrones fue propuesto en 1944 por Edward Condon . El iniciador en sí fue diseñado por James Tuck., y su desarrollo y prueba se llevó a cabo en el Laboratorio Nacional de Los Álamos por un grupo de la división Gadget ( ing. Gadget ), encabezado por C. L. Critchfield [2] .