Un estudio observacional es un estudio clínico en el que el investigador recopila datos simplemente observando eventos en su curso natural sin interferir activamente con ellos. Lo opuesto a un estudio observacional es un experimento .
Un estudio observacional puede ser "transversal" (una sola vez) o "longitudinal" (perdurable en el tiempo). Un estudio de una sola vez, en el que hay una sola medición de indicadores y la determinación de la relación entre ellos, es el más poco confiable desde el punto de vista de la medicina basada en la evidencia . La comparación de indicadores obtenidos en diferentes momentos en un estudio longitudinal reduce la probabilidad de error. Los datos más confiables se pueden obtener realizando un estudio observacional en un grupo especialmente formado. La elección del tiempo de observación se realiza en función de la duración del proceso observado y, por lo demás, no está limitada por nada [1] .
Los estudios observacionales tienen una fiabilidad inferior a los estudios controlados que comparan los resultados en un grupo de intervención y un grupo de control [1] .
Los principales tipos de estudios observacionales son los estudios de cohortes y de casos y controles [2] :
La observación a menudo puede ser la única opción del investigador en los casos en que otros tipos de investigación no son posibles por razones éticas o económicas [1] .
Una desventaja de los estudios observacionales es el alto potencial de sesgo . El error más común es una evaluación incorrecta de las relaciones causales. Por ejemplo, el hecho de que los no bebedores tengan estadísticamente más probabilidades de morir de enfermedades cardiovasculares que los bebedores moderados puede no significar que el consumo moderado de alcohol sea beneficioso , sino que los no bebedores se abstienen del alcohol debido a enfermedades crónicas que conducen a una mayor mortalidad [3]. ] .