Los ataques vikingos en tierras británicas comenzaron a más tardar en el siglo VIII. Inicialmente, se trataba de incursiones depredadoras cortas, cuyo propósito era robar un asentamiento o un monasterio y esconderse con el botín hasta que se acercaran las fuerzas enemigas regulares. Los primeros reinos de los anglosajones, dispersos e internamente inestables, no pudieron proteger ni su costa ni sus asentamientos de estas incursiones. A finales del siglo VIII, los vikingos capturaron las Islas Feroe , las Shetland , las Orcadas y las Hébridas y las utilizaron como base para incursiones en territorio británico. En las tierras ocupadas, la población gaélica local comenzó a mezclarse con los invasores escandinavos.
En el siglo IX, las incursiones vikingas son de mayor escala. En la década de 860, los vikingos, como parte de los llamados. El gran ejército pagano conquistó Northumbria , luego East Anglia y ya no comenzó a regresar a casa, sino que se instaló en las tierras ocupadas. En el 871 llegó otro ejército para reforzar al anterior, y juntos en el 874 los vikingos conquistaron Mercia . Así, una parte importante de la Heptarquía quedó bajo el control de los vikingos . Los reyes de estos estados fueron asesinados o firmaron tratados de paz con ellos en sus propios términos. El éxito decisivo de los invasores fue facilitado por la lucha entre los reinos anglosajones.
Sólo Wessex resistió a los vikingos con más o menos éxito , donde en 871 llegó al poder el joven rey Alfredo . Habiendo llevado a cabo una reforma militar para fortalecer el ejército y mejorar las defensas del país, Alfred repelió con éxito las incursiones vikingas en sus fronteras y al mismo tiempo concluyó una tregua con ellos, que pronto violaron. En 877, los vikingos, dirigidos por el rey Guthrum , que se proclamó rey de East Anglia, lanzaron una invasión a gran escala de Wessex.