La pérdida de masa estelar es un fenómeno observado en algunas estrellas masivas . Ocurre cuando algún mecanismo conduce a la expulsión de una cantidad significativa de materia de la estrella. Además, una estrella puede perder masa cuando la materia fluye gradualmente hacia el segundo componente del sistema binario o hacia el espacio circundante.
Varias razones pueden conducir a la pérdida de masa en estrellas gigantes, incluidas las siguientes:
A menudo, cuando una estrella es parte de un sistema binario, la acción de las mareas cerca del centro de masa es suficiente para permitir que el gas fluya de un componente al otro. Este fenómeno es especialmente notable cuando el segundo componente es una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro .
Algunas clases de estrellas, especialmente las estrellas Wolf-Rayet , tienen suficiente masa y extensión para sostener relativamente débilmente las capas exteriores de la atmósfera. A menudo, fenómenos como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal tienen suficiente energía para transportar parte de la materia al espacio circundante.
Las estrellas que han pasado a la etapa de gigante roja se destacan por su rápida pérdida de masa. La gravedad retiene débilmente las capas exteriores de la atmósfera, por lo que pueden ser arrojadas al espacio durante procesos poderosos, como el comienzo de un destello de helio en el núcleo de una estrella. La etapa final de la evolución de una gigante roja también va acompañada de una importante pérdida de masa durante la separación de las capas exteriores que forman una nebulosa planetaria .