El Premio Sikorsky ( eng. Igor I. Sikorsky Human Powered Helicopter Competition ) fue establecido en 1980 por la Sociedad Estadounidense de Helicópteros para fomentar el desarrollo de un avión musculoso tipo helicóptero que cumpliera una serie de requisitos estrictos [1] : el dispositivo tenía que estar en el aire durante al menos 60 segundos y escalar una altura de al menos tres metros, sin alejarse del punto de partida en más de 10 metros. En 2013, 33 años después de que se estableciera el premio, se otorgó formalmente al equipo de estudiantes y ex alumnos de la Universidad de Toronto llamado AeroVelo que había construido una nave Atlas que cumplía con estos requisitos [2] [3] .
Durante la existencia del premio, más de 20 equipos han diseñado y construido helicópteros de propulsión muscular, pero solo cinco de ellos han despegado alguna vez [4] .
El premio lleva el nombre de Igor Sikorsky , uno de los fundadores de la sociedad. El premio originalmente era de $10 000 , pero pronto se incrementó a $250 000 [5] .
El primer helicóptero de propulsión muscular del mundo que despegó del suelo en 1989 fue el Da Vinci III , diseñado y construido por estudiantes de la Universidad Politécnica de California [6] . Durante la duración del vuelo de 7,1 segundos, el dispositivo alcanzó una altura de 20 cm (8 pulgadas). El siguiente avión potente fue el Yuri I , diseñado y construido por estudiantes de la Universidad japonesa de Nihon . En 1994, se elevó a una altura de 20 cm y permaneció en el aire durante 19,46 segundos [6] .
Dado que no se intentó ganar el premio después de 1994, Sikorsky Aircraft Corporation aumentó el premio acumulado a $ 250,000 en 2009 [4] [5] . Este movimiento revivió el interés en la competencia; Los principales contendientes por el premio, enfrentándose cara a cara, fueron los equipos de la Universidad de Maryland y Toronto [4] .
El 12 de mayo de 2011, el Gamera I , [7] fue diseñado y construido por estudiantes de la Universidad de Maryland y realizó un vuelo exitoso con una duración de 4 segundos; en uno de los vuelos posteriores, el dispositivo permaneció en el aire durante 11 segundos [8] .
En noviembre de 2011 se inició la construcción de una versión mejorada del aparato Gamera II ; el 21 de junio de 2012, este helicóptero permaneció en el aire durante 50 segundos [9] . El 28 de agosto de 2012, durante los vuelos de prueba del siguiente dispositivo, Gamera IIXR , que tenía dimensiones aún mayores y hélices más largas, se establecieron récords mundiales oficiales de duración de vuelo y altura de ascenso para un helicóptero de propulsión muscular: 65 segundos y 2,4 m, respectivamente Por lo tanto, se llevó a cabo el primer vuelo de "gran altitud" de un avión musculoso tipo helicóptero, y se cumplió el primer requisito del premio Sikorsky, con respecto a la duración de la estadía en el aire [10] .
El 24 de junio de 2012, el músculo avión NTS Works Upturn permaneció en el aire durante 10 segundos, mientras alcanzaba una altura de 60 cm [11] .
El equipo de AeroVelo comenzó los vuelos de prueba de su cuadricóptero Atlas, aún más grande , el 28 de agosto de 2012 [12] . El 13 de junio de 2013 a las 12:43 p. m. ET, Todd Reichart realizó el vuelo récord con este avión, durante el cual Atlas permaneció en el aire durante 64,11 segundos, se elevó a una altura máxima de 3,3 metros y se desvió del punto de partida por no más de 9,8 metros [13] [14] . Los datos del vuelo fueron presentados a un comité de expertos, el cual, considerando la información proporcionada, decidió que el vuelo cumplía con los requisitos establecidos y, por lo tanto, el equipo AeroVelo fue reconocido oficialmente como ganador [4] [5] .