El problema de los satélites desaparecidos surge en simulaciones cosmológicas que predicen la evolución de la distribución de la materia en el Universo . La materia oscura probablemente forma grupos jerárquicos, con un aumento del número de halos a medida que disminuye el tamaño del halo. La distribución observada de galaxias ordinarias por número concuerda con los resultados de la simulación, pero el número de galaxias enanas [2] resulta ser órdenes de magnitud menor de lo esperado a partir de los resultados de la simulación. [3] [4] A modo de comparación, en el Grupo Local de galaxiasSe observaron unas 38 galaxias enanas (en 1998), de las cuales 11 orbitaban la Vía Láctea [2] (para datos más recientes, consulte la lista ), pero los resultados de la simulación predicen la presencia de unas 500 galaxias satélite enanas cerca de la Vía Láctea. [3] [4]
Para solucionar este problema, existen dos modelos alternativos principales. Una es que existen halos más pequeños, pero solo una fracción de ellos se vuelve visible porque los restantes no pueden atraer suficiente materia bariónica para crear la galaxia enana observable. Según las observaciones del Observatorio Keck en 2007, se descubrieron 8 satélites enanos ultradébiles de la Vía Láctea, 6 de los cuales se estima que tienen un 99,9% de materia oscura ( la relación masa-luminosidad alcanza 1000). [5] Otra solución al problema puede ser la suposición de una fusión o destrucción por marea de las galaxias enanas por parte de las grandes en una configuración compleja de interacción. La eliminación de materia por mareas es un problema para detectar galaxias enanas, porque en este caso las galaxias tienen un brillo superficial extremadamente bajo y están muy dispersas, por lo que son casi imposibles de observar.