En estadística, se entiende por variables latentes o latentes aquellas variables que no pueden medirse explícitamente, sino que solo pueden derivarse mediante modelos matemáticos utilizando variables observables. Las variables latentes se utilizan en muchos campos, incluida la psicología [1] , la economía , el aprendizaje automático , la bioinformática , el procesamiento del lenguaje natural y las ciencias sociales .
A veces, el término variable latente se usa para describir las propiedades del mundo circundante, que teóricamente se pueden medir, pero en la práctica esto es imposible. En esta situación, se usa más comúnmente el término variable latente (que enfatiza el hecho de que las variables existen, pero están ocultas). En otros casos, las variables latentes denotan conceptos abstractos, como estados conductuales y mentales, o estructuras de datos . También en este caso se puede utilizar el término variables hipotéticas o construcciones hipotéticas .
Uno de los beneficios de las variables ocultas es que te permiten reducir la dimensionalidad de los datos. Una gran cantidad de variables observables se pueden generalizar en el modelo para representar el concepto subyacente, lo que hace que los datos se perciban más fácilmente. En este sentido, cumplen una función similar a la de las teorías científicas.
Los ejemplos de variables latentes utilizadas en economía incluyen la calidad de vida , la confianza empresarial, la moralidad, la felicidad y el conservadurismo: todos no pueden medirse con métodos directos. Sin embargo, al relacionar estas variables latentes con otras observables, también se pueden inferir sus valores. Por ejemplo, para medir la calidad de vida se utilizan variables observables como la riqueza, el empleo, el medio ambiente, la salud física y mental, la educación, la recreación y el tiempo libre, y la clase social.
Los métodos estadísticos bayesianos se utilizan a menudo para obtener variables latentes.
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