Los "Pilares de la Creación" son cúmulos ("trompas de elefante") de gas y polvo interestelar en la Nebulosa del Águila , a unos 7.000 años luz de la Tierra, fotografiados por primera vez por el Telescopio Espacial Hubble [1] . El nombre de "Pilares de la Creación" se le dio a los objetos de la fotografía porque el gas y el polvo en ellos están involucrados en el proceso de formación de nuevas estrellas con la destrucción simultánea de nubes bajo la luz de estrellas ya formadas [2] . La foto fue tomada el 1 de abril de 1995 [2] . Fue recibido y publicado por los astrónomos Jeff Hester y Paul Scowen, quienes en ese momento eran estudiantes de la Universidad de Arizona.. En 2011, el Telescopio Espacial Herschel obtuvo nuevas imágenes de esta región del espacio ; en 2014, el telescopio Hubble tomó una nueva fotografía de mayor resolución. En 2022, el Telescopio Espacial James Webb tomó fotografías con las cámaras NIRCam de IR cercano y MIRI de IR medio.
Los Pilares de la Creación son los restos de la parte central de la Nebulosa del Águila de gas y polvo en la constelación Serpens y, como toda la nebulosa, consisten principalmente en hidrógeno molecular frío y polvo. Bajo la influencia de la gravedad, se forman grumos en la nube de gas y polvo, a partir de los cuales pueden nacer estrellas. La singularidad de este objeto es que las primeras cuatro estrellas masivas (estas estrellas no son visibles en la fotografía), que aparecieron en el centro de la nebulosa hace unos dos millones de años, dispersaron su parte central y una sección del lado de la Tierra. Por lo tanto, parte de la Nebulosa del Águila es visible desde el interior. La poderosa radiación de estas cuatro estrellas ioniza los gases de la nebulosa, haciendo que brillen no solo con la luz reflejada, sino también con la propia. Los átomos de oxígeno que han perdido dos electrones brillan en azul en la fotografía. El hidrógeno que ha perdido un electrón es verde. El azufre que ha perdido un electrón brilla en rojo en la superficie de los pilares. Esta parte luminosa de la nebulosa es una nebulosa de emisión . Desde un grupo de cuatro estrellas masivas hasta la cima de los Pilares, alrededor de 6,5 sv. años _ La altura del Pilar de la extrema izquierda es de aproximadamente 4 St. años [3] [4] . Los Pilares de la Creación están orientados hacia el grupo de estrellas que les dio origen.
La presión de la luz y el viento solar "soplan" el material de la nube de gas y polvo lejos de las nuevas estrellas relativamente cercanas y calientes , y los Pilares se evaporan gradualmente. Las áreas más densas de la nebulosa, como los glóbulos , protegen el área detrás de ellos para que no explote, por lo que los Pilares de la Creación se formaron a la sombra de estos glóbulos. El más alejado de los pilares (está a la izquierda en la foto) está iluminado de frente, lo que permite ver mejor su estructura, los otros dos están mirando hacia la Tierra con su lado de sombra. La estructura de las cimas de los Pilares, a su vez, también consta de numerosos "dedos" que se encuentran a la sombra de los sellos de la nube de gas y polvo. Las protuberancias en forma de dedos en la parte superior de los pilares son más grandes que todo nuestro sistema solar y se pueden observar gracias a las sombras de los glóbulos de gas en evaporación que protegen el gas detrás de ellos de la intensa radiación ultravioleta [5] . Estos sellos que sobresalen pueden dar lugar a estrellas en el futuro, y este proceso es visible desde la Tierra [4] . La formación de estrellas se puede prevenir mediante un poderoso "soplado" de material de los glóbulos. Una de estas estrellas está en la parte superior de uno de los "dedos" a la izquierda en la imagen de la Columna. Su masa es aproximadamente igual a la del Sol. La longitud de esta protuberancia en forma de dedo es de unas 200 AU.
El telescopio Chandra detectó una poderosa fuente de rayos X en la parte superior del pilar distante, que presumiblemente corresponde a una estrella joven de cinco masas solares.
Las imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Spitzer revelaron una nube de polvo caliente en las cercanías de los Pilares de la Creación; el astrónomo Nicholas Flaigi que trabajaba con el telescopio sugirió que esta nube se formó por una onda de choque de una explosión de supernova [6] . La aparición de la nube sugiere que se produjo una explosión de supernova hace unos 6.000 años . Teniendo en cuenta que la distancia a los Pilares de la Creación es de unos 7000 sv. años , esto puede significar que los Pilares de la Creación ya no existen, pero debido a la velocidad finita de la luz, su destrucción se puede observar en la Tierra solo después de mil años [7] . Esta interpretación de las observaciones de nubes de polvo caliente ha sido cuestionada por otros astrónomos. Stephen Reynolds , de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, señaló que si ocurriera una explosión de este tipo en las cercanías de los Pilares, habría mayores niveles de ondas de radio y rayos X, y el calentamiento del polvo podría explicarse por los vientos estelares cercanos . estrellas masivas. Aun así, la presencia de una nube de gas caliente cerca de los Pilares debería acelerar su descomposición natural [8] .
La fotografía original de los Pilares de la Creación es una composición de 32 imágenes individuales [9] tomadas por cuatro cámaras [10] de la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 a bordo del Hubble [11] . La fotografía captura la luz emitida por varios elementos químicos en la nube, que se muestran en diferentes colores en la foto compuesta: el verde indica hidrógeno , el rojo indica azufre monoionizado y el azul indica átomos de oxígeno doblemente ionizados [2] .
Los rectángulos negros en forma de escalera [10] en la esquina superior derecha de la imagen se deben a que la cámara en el cuadrante superior derecho tomó las fotos con mayor aumento. Cuando se redujeron a la misma escala que las fotografías de otras cámaras, inevitablemente se formó un espacio vacío en esta parte de la fotografía [10] .
En 2011, el Observatorio Espacial Herschel tomó una nueva foto de los Pilares de la Creación en el infrarrojo lejano, lo que permitió a los astrónomos mirar dentro de los Pilares mismos y las estructuras de su entorno y obtener nueva información sobre las fuerzas creativas y destructivas que actúan en el Nebulosa del Águila [12] .
En honor al 25 aniversario del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble, se tomó una nueva imagen de los Pilares de la Creación, más grande y con mayor resolución. Se hizo público en enero de 2015 en la conferencia de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle. La nueva fotografía fue tomada por la Wide Field Camera 3 instalada en el telescopio en 2009, en las partes visible e infrarroja cercana del espectro. Para la misma exposición, puede mirar diez veces más profundo y la resolución será el doble. La foto de 2015 es más ancha y captura la base de los pilares [13] .
En 2022, el telescopio orbital James Webb tomó imágenes utilizando las cámaras NIRCam de infrarrojo cercano y MIRI de infrarrojo medio [14] [15] [16] .