Una onda tropical es un tipo de área de baja presión atmosférica, un área alargada orientada de norte a sur de presión de aire relativamente baja que viaja de este a oeste a través de los trópicos , causando áreas de nubosidad y tormentas eléctricas . Las ondas del oeste pueden formarse a partir de las colas de las zonas frontales en los trópicos y subtrópicos y pueden denominarse ondas del este, pero estas ondas se denominan incorrectamente ondas tropicales; son ondas invertidas de baja presión y son casi idénticas en muchos aspectos a las ondas tropicales. Todas las ondas tropicales se forman en las corrientes de aire del este a lo largo de la parte ecuatorial de la cordillera subtropical y el cinturón de áreas de alta presión, que se encuentra de norte a sur de la zona del cinturón ecuatorial . Las ondas tropicales normalmente llevan sus masas hacia el oeste por los vientos predominantes del este a lo largo de los trópicos y subtrópicos cerca del ecuador. Pueden conducir a la formación de ciclones tropicales en el Atlántico Norte y la Cuenca del Pacífico Nororiental .
Las regiones tropicales suelen seguir una región descendente de aire seco que sopla desde el noreste. Tras pasar la línea de la zona de baja presión atmosférica, el viento del sureste cambia de dirección, la humedad sube con fuerza y la atmósfera se desestabiliza. Esto da lugar a fuertes aguaceros y tormentas eléctricas, a veces bastante intensas. A medida que las olas se mueven hacia el oeste, la precipitación disminuye gradualmente.
La excepción a esto es la lluvia en el Océano Atlántico. A veces, una ola de aire seco, llamada capa de aire del Sahara, sigue a una onda tropical, lo que hace que el cielo se vuelva despejado y la convección mezcle las capas superiores con aire seco. Además, el polvo en una ola de aire seco refleja la luz solar, que enfría el aire debajo de esta capa.