Tumbaga es una aleación de oro y cobre con algo de plata , muy utilizada en las culturas precolombinas de América del Sur y Central . El nombre de la aleación fue dado por los conquistadores españoles , tomándolo a su vez de la lengua malaya (en la que " tambag ", malayo. tembaga , significa " cobre ", cf. tompak ).
El punto de fusión del tumbagi es de aproximadamente 853°C, que es mucho más bajo que el cobre (1084°C) y el oro (1063°C). La dureza es mucho mayor que la del cobre, y en algunas variedades de esta aleación se acercaba a la del bronce y el hierro, y la aleación conservaba la maleabilidad . Los productos Tumbagi a menudo se trataban con ácidos : el cobre se corroía en la superficie, después de lo cual quedaba una fina capa de oro casi puro.
Tumbaga no tenía una composición definida y bien establecida; a veces se creaban cosas en las que había hasta un 97 % de oro o, por el contrario, hasta un 97 % de cobre. Por lo general, predominaba el cobre, pero también se notaba la participación del oro. En esta aleación, había impurezas de otros metales, principalmente plata , que a veces superaba al oro en su parte.
A juzgar por los hallazgos arqueológicos, el tumbag fue inventado en el territorio de la actual Colombia , y desde allí esta tecnología se extendió por el norte hasta Centroamérica y por el este hasta la Amazonía y el Caribe . En la época en que los españoles descubrieron América (finales del siglo XV ), la tumbaga se extendía por las vastas extensiones del continente. En el Caribe, en Guyana y Panamá , en la Amazonía, esta aleación era conocida como " caracol " y se utilizaba principalmente para la fabricación de objetos religiosos y joyas. Los españoles pronto descubrieron que la tumbaga, aunque reluce, no es oro puro, y la llamaron "oro falso". Se cree que fueron los productos difundidos del tumbag los que dieron origen a la leyenda del país del oro Eldorado .