La Iglesia de Vida Universal ( en inglés Universal Life Church , ULC, o Universal Church of Life ) es un nuevo movimiento religioso con sede en los Estados Unidos, cuyo sello distintivo es la provisión de órdenes sagradas a todo aquel que lo desee. Según los fundadores de la iglesia, toda persona tiene derecho a convertirse en sacerdote sin la menor necesidad de pasar por el procedimiento de aprobación preliminar previsto en otras denominaciones religiosas. Este enfoque se basa en la creencia de que todas las personas inicialmente tienen una consagración de Dios, la Iglesia simplemente reconoce esto como un hecho.
La iglesia universal de vida no tiene doctrina en el sentido tradicional. “Haz solo lo correcto” es el único principio de la organización. Cada uno de los sacerdotes ordenados decide independientemente en cuál de los sistemas religiosos y filosóficos ejercerá su sacerdocio.
La Iglesia Vida Universal fue fundada en 1959 Kirby J. Hensley quien inicialmente estableció la organización en su propio garaje Desilusionado con el movimiento pentecostal , Hensley decidió seguir su propio camino espiritual. Después de cinco años de estudiar diferentes religiones, Hensley llegó a la conclusión de que todos tienen derecho a elegir su propia religión. Al mismo tiempo, nadie debe ser criticado o condenado por querer practicar la práctica religiosa de su elección.
En 1958, Hensley y su esposa Lida se mudaron a Modesto , California . Allí fundó la primera Iglesia de Vida Universal (en 1959 como Iglesia de Vida y luego el 2 de mayo de 1962 como Iglesia de Vida Universal). Lewis Ashmore co-fundador y ( luego Hensley se desempeñó como clérigo interino y presidente de la Junta Directiva de la Iglesia hasta su muerte en 1999. En ese momento, había muchas ramas independientes de la Iglesia Universal de la Vida en todo el mundo.
La comunidad de Modesto creció rápidamente. La influencia de la organización se ha extendido a la costa oeste de los Estados Unidos y, en la actualidad, las congregaciones están ubicadas en todo Estados Unidos, partes de Canadá y muchas otras partes del mundo. La organización también afirma tener 22 millones de "sacerdotes" en todo el mundo.
En las décadas de 1960 y 1970, muchos ciudadanos estadounidenses se convirtieron en sus "sacerdotes", creyendo que el sacerdocio les otorgaría protección militar o reduciría sus impuestos sobre la renta. Ambas creencias eran erróneas: la ordenación en cualquiera de las iglesias estadounidenses no eximía a una persona del servicio militar obligatorio y los sacerdotes no reciben ningún beneficio fiscal (solo las iglesias mismas no pagan impuestos). Es cierto que los miembros de la iglesia tienen la opción de solicitar la exención de los impuestos del seguro social, sin embargo, esto puede implicar restricciones en la elegibilidad para los beneficios del seguro social. Además, tal excepción se aplica solo a los ministros cuyos ingresos consisten en donaciones recibidas de servicios religiosos, y se aplica solo a dichos ingresos.
La activista política Abby Hoffman , en su libro Steal This Book or How to Survive in a Police State, instó a los lectores a ordenarse en masa en la Iglesia de Vida Universal y luego, después de recibir la confirmación oficial por escrito de la ordenación, a exigir beneficios fiscales del estado. Como se indicó anteriormente, Hoffman estaba equivocado.
Después de la muerte del reverendo Kirby J. Hensley, su esposa Lyda fue elegida presidenta de Universal Life Church. Se desempeñó como presidente hasta su muerte en 2006. El 14 de enero de 2007, la Junta Directiva eligió a su hijo, Andre Hensley, como presidente de la organización.
Desde principios de 2009, Universal Life Church envía entre 8500 y 10 000 certificados de ordenación cada mes. Desde 1962 hasta 2008, se enviaron casi 18 millones de certificados en todo el mundo.
La ordenación en la organización no requiere ninguna aprobación previa, salvo la correspondiente solicitud, que se puede cumplimentar en su página web. Al mismo tiempo, el momento final y muy importante de la iniciación es la inscripción del clérigo ordenado en el registro interno. Hay una pequeña tarifa por la emisión del certificado para amortizar los gastos de envío.
La Iglesia de Vida Universal no emite un certificado de ordenación a personas encarceladas.
Las personas son ordenadas en la Iglesia de Vida Universal por una variedad de razones. Algunos, incluidos los que ya han sido ordenados en las principales iglesias, se están uniendo a Universal Life Church para mostrar su apoyo a la misión de la organización de preservar y defender la libertad religiosa.
Algunas personas han solicitado la ordenación a la Universal Life Church después de que se les negara la ordenación en su propia iglesia debido a su género u orientación sexual.
Una razón común es también el deseo de celebrar una ceremonia de boda con amigos o familiares.
Numerosos clérigos de la Iglesia Universal de la Vida realizan regularmente servicios dentro de su denominación elegida, realizan ceremonias religiosas en bodas y funerales, bendicen hogares, bautizan, etc. Muchos continúan recibiendo educación religiosa adicional.
A diferencia de la mayoría de las organizaciones derivadas, Universal Life Church tiene su sede para los servicios semanales en un edificio histórico en Modesto.
Todos los sacerdotes de la Iglesia de Vida Universal también están autorizados a ordenar a aquellos que deseen servir como sus ministros.
La Iglesia Vida Universal, a través de su propio departamento de educación, ofrece diversos títulos como "Doctor en Divinidad", "Doctor en Vida Universal". Por lo general, estos doctorados requieren que el destinatario complete uno o más cursos, pague los materiales de estudio y, en algunos casos, apruebe un examen. Por ejemplo, el grado de "Doctor en Inmortalidad" se otorga después de que el candidato lea el libro "Una nueva vida: ¿la quieres?", escrito por el fundador de la organización, Kirby Hensley.
Los estudiantes deben responder correctamente al menos el 75 % de las preguntas múltiples basadas en el libro y hacer una donación de al menos $25. Estos títulos no son equivalentes a títulos de posgrado universitarios, sino que son para el crecimiento personal y el uso dentro del ministerio de Universal Life Church. Cada sacerdote también puede recibir un título especial, como "pensador libre" o "sacerdote".
Los miembros de Universal Life Church toman el principio de la libertad religiosa muy literalmente. En otras palabras, declaran que todo miembro de la organización tiene derecho a practicar cualquiera de las religiones sin interferencia del gobierno, la iglesia, otras instituciones religiosas o cualquier otra fuerza externa. El único mandamiento es "Haz sólo lo que es correcto".
Cada clérigo tiene derecho a elegir su propio sistema de creencias religiosas. Por ejemplo, los ministros pueden profesar tanto el cristianismo tradicional como cualquier otra religión mundial. Pueden combinar diferentes tradiciones, ser agnósticos o incluso ateos.
Desde sus inicios, la Iglesia Vida Universal ha estado involucrada en conflictos legales sobre temas como la validez de las consagraciones y el estado de exención de impuestos de la organización. El Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés) ha dictaminado que la iglesia está exenta de impuestos durante algunos años, pero no lo está durante otros años, según el informe anual de la organización sin fines de lucro.
La Iglesia Universal de la Vida (Monastyr), también conocida simplemente como El Monasterio, se separó de la sede de la UCG en 2006. Como resultado de la escisión, se produjo un litigio cuyo objeto fue los derechos sobre el sitio ulchq.org. Actualmente, la UCG, con sede en Modesto, y el Monasterio funcionan como dos organizaciones independientes. Para gran enfado de los ministros de la UCG, el Monasterio usa el nombre de "Iglesia Universal de la Vida" y afirma haber sido fundado en 1959, actuando así como los predecesores de la Iglesia, no como una secesión. La confusión entre los dos grupos persiste ya que el Monasterio continúa operando a través de otros sitios web y una presencia en nuevos sitios de redes sociales como Facebook.
En los EE. UU., los 50 estados reconocen la legitimidad del clero designado y aprobado por la organización para celebrar matrimonios. En la mayoría de los estados, la dedicación es el único requisito para que un ministro sirva como ministro en bodas. Sin embargo, algunos estados requieren documentación adicional, como un certificado ("carta de buena reputación"), certificado de ordenación o registro del sacerdote con el gobierno local. Algunos estados también exigen que un sacerdote sea ciudadano estadounidense y, en algunos estados, un ministro no puede ser menor de 18 años. Fuera de EE. UU ., algunos países son muy liberales en este sentido. En Japón, por ejemplo, todos los que se proclaman sacerdotes son reconocidos como sacerdotes, independientemente de su afiliación religiosa. Muchos países en desarrollo también son muy liberales en sus procedimientos matrimoniales.
Por otro lado, en Canadá, el clero de la organización está autorizado a casarse solo en unas pocas entidades territoriales locales. En muchos otros países importantes, los funcionarios de la Iglesia no son elegibles para matrimonios. Por lo tanto, algunos ministros, para evitar consecuencias negativas, sirven como parte solemne de la ceremonia civil, que puede incluir el registro ante un notario o un juez de paz.
En muchos países, incluida la mayor parte de Europa continental, Turquía, Japón y los países de la antigua Unión Soviética, solo los matrimonios celebrados de conformidad con el derecho civil se reconocen como legalmente significativos.
En varios momentos, muchos representantes del mundo del arte, actores y escritores tomaron las órdenes sagradas en la Iglesia Universal de la Vida. Entre ellos se encuentran la escritora y figura pública Abby Hoffman , las cantantes Courtney Love , Alanis Morissette y Lydia Lunch , los miembros de los Beatles George Harrison , Paul McCartney y Ringo Starr , el fundador y propietario de la revista Playboy Hugh Hefner , los actores Sharon Stone , Anthony Perkins , Ian McKellen , Benedict Cumberbatch y Erika Eleniak , el miembro de la banda ZZ Top Billy Gibons, el escritor y periodista Hunter Thompson , el director John Waters y otros.