Urushi ( Jap. 漆) es la designación para el arte tradicional japonés de la laca y la laca natural utilizada para fabricarlos.
Las tecnologías para la fabricación de artículos lacados se originaron en Japón hace unos 6 mil años durante el período Jomon . Se ha comprobado que los primeros artículos de este tipo aparecieron allí ya en el Neolítico , cuando se empezó a utilizar la laca urushi . Originalmente se usó para aumentar la fuerza de la punta de lanzas de madera y puntas de flecha. En el siglo VI, la técnica del lacado alcanzó el nivel de arte y los productos urushi se convirtieron a lo largo de muchos siglos en artículos de lujo destinados a la familia imperial y la aristocracia japonesa. En el siglo XVII, llegaron por primera vez a Europa en cantidades significativas.
La laca de urushi está hecha de la savia del árbol de la laca ( Rhus vernicifera ). Inicialmente, el barniz es turbio, pero después del endurecimiento se vuelve claro, en colores que van del ámbar muy claro al oscuro. La base de la laca son principalmente objetos de madera o papel maché, que inicialmente se cubren con una especie de pasta hecha de urushi y un polvo de arcilla especial y luego se procesan con esmeril (pulido en húmedo). A veces, los objetos se esculpen o moldean a partir de una mezcla de pasta que consta de arcilla y urushi, así como de tela impregnada con laca de urushi. A continuación, se aplican al objeto numerosas capas de laca coloreada. Tradicionalmente se utiliza laca negra o roja pigmentada, a veces también en estado translúcido. Además, se pueden introducir otras sustancias en la composición del barniz, por ejemplo, virutas de oro o plata, nácar o cáscaras de huevo.
Cada capa de barniz se aplica en las más estrictas condiciones de limpieza (en ausencia de polvo) y se seca con alta humedad y una temperatura de unos +30 °C. En este sentido, los maestros artistas Urushi a menudo se asentaron en áreas montañosas remotas. En Japón también era costumbre llevar a cabo el proceso de secado del barniz de los productos en balsas que se sacaban al mar. Allí, sobre el agua, prácticamente no había polvo, lo cual era extremadamente importante para la apariencia de un brillo de alta calidad. Las capas de Urushi tienen un brillo y una profundidad especiales que no se pueden lograr con los barnices artificiales modernos.
Los objetos de laca hechos con la tecnología Urushi pueden contener agua, alcohol, solventes y ácidos sin dañarlos; permanecen elásticos durante mucho tiempo, adecuados para el almacenamiento de alimentos. Además, la madera tratada con urushi es resistente a los hongos (moho), lo que es especialmente importante en el clima húmedo de Japón. Al mismo tiempo, la exposición prolongada a la luz solar puede dañar las superficies barnizadas.
El barniz urushi cubrió una variedad de artículos y productos: platos , palillos , bandejas, muebles, así como arcos de combate , fundas de espada , armaduras de samurái y cascos de combate kabuto . También utilizaron técnicas de impresión para decorar productos de cuero: bolsos, carteras, etc.