El desempleo friccional es el desempleo asociado con el tiempo dedicado a buscar trabajo.
El desempleo friccional ocurre cuando se busca trabajo después de haber sido despedido , cuando se cambia de trabajo voluntariamente, cuando se pierde temporalmente el trabajo estacional y cuando los jóvenes buscan trabajo por primera vez. La definición refleja la esencia del fenómeno: el mercado laboral funciona torpemente, sin equiparar instantáneamente el número de trabajadores y puestos de trabajo.
Durante los períodos de prácticamente pleno empleo, es el desempleo friccional el que representa una parte significativa del desempleo total. En condiciones de alto desempleo, la proporción de desempleo friccional es extremadamente insignificante, con la excepción de aquellos sectores de la economía en los que hay escasez de mano de obra.