Cheddar Gorge es un desfiladero de piedra caliza en Mendip Hills, cerca del pueblo de Cheddar, Somerset , Inglaterra . El desfiladero alberga el espectáculo Cheddar Caves, donde se descubrió el esqueleto humano completo más antiguo del Reino Unido, el Cheddar Man, en 1903, con una antigüedad estimada de 9000 años [1] Las cuevas, formadas por la actividad de un río subterráneo , contienen estalactitas y estalagmitas. El desfiladero es parte de una instalación científica llamada Complejo Cheddar.
El desfiladero de Cheddar, incluidas las cuevas y otras atracciones, se ha convertido en un destino turístico. En una encuesta de lectores de Radio Times de 2005, luego de su aparición en el programa de televisión Las siete maravillas de la naturaleza (2005), Cheddar Gorge fue nombrada la segunda maravilla natural más grande del Reino Unido, solo detrás de las cuevas Den ir Ogof [2] . El desfiladero atrae a unos 500.000 visitantes al año. [3]
Cheddar es un desfiladero ubicado en el extremo sur de Mendip Hills. La profundidad máxima del desfiladero es de 137 m (449 pies) [4] con un acantilado casi vertical en el sur y empinadas laderas cubiertas de hierba en el norte. La carretera B3135 discurre por el fondo del desfiladero.
El área está sustentada por pizarra, oolita y piedra caliza, sobre arenisca roja y conglomerado de dolomita. La evidencia del plegamiento varisco se ve en rocas cortadas y esquistos fracturados.En muchos lugares, la meteorización de estas capas ha resultado en la formación de suelos calizos inmaduros.
El desfiladero se formó como resultado de inundaciones de agua de deshielo durante los periodos periglaciales fríos que se formaron en los últimos 1,2 millones de años. Durante las glaciaciones, el permafrost cubrió las cuevas con hielo y lodo congelado y volvió impenetrable la piedra caliza. Cuando se derritió en el verano, el agua se vio obligada a salir de la superficie y arrancó el desfiladero. [5] Durante los períodos más cálidos, el agua fluía bajo tierra a través de la caliza permeable, creando cuevas y dejando el desfiladero seco, por lo que hoy en día la mayor parte del desfiladero no tiene río hasta que el río subterráneo Cheddar Yeoh emerge en el fondo de la cueva de Gough. El río es utilizado por Bristol Water, que mantiene una serie de presas y estanques que alimentan el cercano embalse de Cheddar a través de una tubería de 137 centímetros (54 pulgadas) de diámetro que extrae agua directamente frente al Rotary Club Sensory Garden. [6]
El desfiladero es propenso a inundaciones. Durante la inundación de Chu Stok de 1968, el flujo de agua arrastró grandes rocas por el desfiladero, dañó el café y la entrada a la cueva Gough y arrastró los autos. [7] En la cueva misma, la inundación duró tres días. [8] En 2012, la carretera que atraviesa el desfiladero B3135 estuvo cerrada durante varias semanas debido a daños en la superficie de la carretera durante una gran inundación. [9]
El lado sur del desfiladero es propiedad y está operado por la finca del marqués de Bath Longleat. Los acantilados en el lado norte del desfiladero son propiedad del National Trust [3] Cada año, ambos propietarios del desfiladero aportan fondos para limpiar el área de arbustos, arbustos y árboles.
La mayoría de los visitantes comerciales del desfiladero se encuentran en el lado sur propiedad de Longleat, incluido el acceso a dos de las principales cuevas comerciales y un centro de visitantes operado por Cheddar Gorge and Caves Ltd, propiedad de Longleat, bajo la dirección de Hugh Cornwell. Dado que el número de visitantes a las cuevas de exhibición disminuyó de 400 000 al año en la década de 1980 a 150 000 en 2013, Seulin Tinn, vizconde de Weymouth, administrador de Longleat Estate en nombre del fideicomiso familiar, propuso la instalación de un túnel de 600 metros (2000 ft) teleférico con 18 góndolas, con un costo estimado de £ 10 millones , llevará a los visitantes desde la entrada de las cuevas directamente a la cima de los acantilados del sur. El National Trust se opuso al desarrollo propuesto, diciendo que arruinaría la vista y abarataría la experiencia al crear un "recinto ferial" que haría que el área se pareciera más a un parque de diversiones. El permiso de planificación estaba programado para la primavera de 2014, lo que significaba que las operaciones comenzarían en la primavera de 2016. En 2015, la viabilidad financiera aún estaba bajo investigación. [10] [11]
Las especies conocidas en el desfiladero incluyen lirones, ratones de cuello amarillo, gusanos y víboras , así como la rara mariposa azul grande (Maculinea arion) y el pequeño urogallo bordeado de perlas (Boloria selene).
Muchas aves silvestres se pueden ver en Cheddar Gorge, incluido el halcón peregrino , el buitre , el cernícalo , el cuervo y los pájaros cantores.
La flora incluye especies de pastizales poco profundos como la mejorana y el tomillo silvestre. También alberga especies únicas de mosca blanca . El geranio pequeño (Geranium purpureum) y la paja de queso cheddar (Galium fleurotii) raras a nivel nacional y las especies raras a nivel nacional incluyen la tara fina (Vicia tenuissima), el ratón de oreja pigmeo (Cerastium pumilum) y el cultivo de piedra (Sedum forsteranum) también se encuentran en el desfiladero. Es uno de los pocos lugares de Inglaterra donde vive la amapola galesa (Papaver cambricum). Esta es una de las pocas zonas del sur de Gran Bretaña donde se encuentran líquenes (Solorina saccata, Squamaria cartilaginea y Caloplaca cirrochroa).
El desfiladero también es un sitio importante para las rayas blancas y, en 2009, los botánicos del Welsh National Herbarium realizaron un estudio como parte de la encuesta nacional sobre rayas blancas. Entre las ocho especies identificadas había tres especies nuevas previamente desconocidas para la ciencia. Diecinueve especímenes con hojas ovaladas se denominaron "Cheddar white beam" (Sorbus cheddarensis), quince especímenes con hojas redondeadas y corteza marrón grisácea se denominaron "Twin Cliffs White beam" (Sorbus eminentoides), y trece con hojas largas y estrechas se denominaron "Gough "(Sorbus rupicoloides) White ray cheddar, que evolucionó como un cruce entre la raya blanca común y la raya blanca gris, es exclusivo del desfiladero, pero su supervivencia se ve amenazada por las cabras que se introdujeron específicamente para sofocar el crecimiento de árboles nuevos y fomentar el crecimiento de los árboles. Distribución de especies de plantas raras como el queso cheddar rosa. Los árboles han sido esquejes que serán injertados y cultivados en el Welsh National Herbarium.
Longleat Estate ha cercado gran parte de su tierra e introducido cabras como parte del programa de conservación de la biodiversidad del área; Se suponía que las cabras reemplazarían a las ovejas que pastaban en el desfiladero hasta la década de 1970 [28]. En marzo de 2007, el National Trust anunció que planeaba liberar un rebaño de ovejas en su lado del desfiladero con el mismo propósito, pero primero consultaría con los residentes locales y las partes interesadas sobre si cercar el desfiladero o instalar barreras para el ganado para evitar infestación. ovejas de los perdidos. Ya hay una pequeña manada de carneros de soja salvajes en el desfiladero.