El depósito de desechos nucleares de Yucca Mountain es una instalación de almacenamiento en seco para el combustible nuclear gastado (la llamada disposición final geológica profunda ) es un vertedero para el entierro profundo del combustible nuclear gastado de los reactores y otros desechos radiactivos. Se encuentra entre el desierto de Mojave y la Gran Cuenca del Desierto en los Estados Unidos (en el estado de Nevada ). A pesar de que causó (y aún causa) muchas protestas de ambientalistas y residentes locales, el proyecto fue aprobado en 2002 por el Congreso de los Estados Unidos. En 2009, la administración Obamadeclaró que este proyecto ya no estaba bajo consideración y propuso detener todos los fondos en el presupuesto federal de 2009. Sin embargo, esta declaración generó dudas por parte de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) , ya que el Departamento de Energía de los EE. UU. está obligado a completar el proyecto de acuerdo con una decisión anterior del Congreso de los EE. UU.
El repositorio está ubicado en terrenos federales adyacentes al sitio de pruebas nucleares de Nevada en el condado de Nye, Nevada , a unos 130 km al noroeste de Las Vegas , donde se han producido unas 900 explosiones atómicas. La bóveda está ubicada en Yucca Mountain, una cadena montañosa en el centro-sur de Nevada. La cordillera está compuesta de material volcánico (principalmente toba ) expulsado de un supervolcán ahora enfriado . El depósito en Yucca Mountain se ubicará dentro de una cresta larga, a unos 300 metros (1000 pies) por debajo de la superficie y 300 metros (1000 pies) por encima del nivel freático, y tendrá aproximadamente 65 km (40 millas) de túneles. La capacidad será de aproximadamente 77.000 toneladas de residuos nucleares.
La planificación de la construcción y la exploración de esta región han estado en marcha desde principios de la década de 1980. Durante algún tiempo se hicieron planes para establecer un depósito de desechos radiactivos en el condado de Def Smith , pero la idea se abandonó más tarde a favor de Yucca Mountain . El fundador de Arrowhead Mills, Jesse Frank Ford, encabezó las protestas de la comunidad de Def-Smith, argumentando que la presencia de un basurero podría contaminar el acuífero de Ogallala , la principal fuente de agua potable del oeste de Texas .
Se suponía que el depósito abriría en 1998 . En la actualidad se ha excavado el túnel principal, de 120 metros de longitud, y varios túneles pequeños. El Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) presentó una solicitud de licencia de construcción a la Comisión Reguladora Nuclear en 2008 . La fecha prevista más temprana para que el depósito comience la construcción es 2013, pero incluso si la revisión del proyecto por parte de las autoridades pertinentes va bien, el futuro del proyecto Yucca Mountain seguirá dependiendo del clima político en los Estados Unidos. La construcción de este proyecto se ha convertido en motivo de intriga política entre los dos principales partidos políticos de Estados Unidos. Durante las campañas presidenciales de 2004 y 2008, los candidatos demócratas prometieron cerrar el proyecto si ganaban las elecciones. El Congreso votó para recortar el presupuesto del proyecto para el año fiscal 2009 a un mínimo histórico de $196 millones, continuando con un recorte de fondos de cinco años en el que los fondos estaban muy por debajo de los montos solicitados por el Departamento de Energía de EE. UU. Para 2008, se habían gastado alrededor de $ 9 mil millones en el proyecto. Se estima que el costo de operar el repositorio durante los próximos 100 años podría llegar a $ 90 mil millones.
La industria nuclear estadounidense aún no tiene la posibilidad de disponer de desechos radiactivos a largo plazo. La Planta Piloto de Aislamiento de Residuos , un depósito geológico profundo en los Estados Unidos , solo acepta residuos de la industria de defensa. Alvin Weinberg , uno de los pioneros de la energía nuclear en EEUU, comentó al respecto:
No presté suficiente atención al problema de los residuos. En primer lugar, me apasionaba el desarrollo y la construcción de reactores nucleares... Ahora creo que si pudiera empezar todo de nuevo, pondría en primer lugar el tema de la eliminación de desechos nucleares...
Actualmente, los desechos radiactivos en los Estados Unidos se almacenan en el sitio de producción, lo cual es mucho más peligroso y costoso que transportarlos y enterrarlos en un depósito. Por lo tanto, la negativa de la administración Obama a proceder con el proyecto ha causado muchos juicios, donde los defensores del proyecto son representantes de la industria nuclear y de los municipios en los que se ubican los sitios de almacenamiento temporal de desechos radiactivos, y por otro lado, representantes del estado. de Nevada, varios grupos ambientalistas y comunitarios, y ahora las autoridades federales. Ha habido juicios antes. En particular, se entablaron demandas contra la EPA , que fijó estándares de radiación que los pretendientes consideraron demasiado altos. En julio de 2004, el Tribunal de Apelaciones de DC falló a favor de la agencia en todos los aspectos excepto en uno: el período de retención legal de 10.000 años. El Tribunal dictaminó que el período de contención de desechos radiactivos de diez mil años de la EPA no fue diseñado de acuerdo con la recomendación de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) y fue demasiado corto. El informe de la NAS recomendaba un período de aislamiento de un millón de años.
Durante los primeros 10.000 años, la EPA exige un límite de dosis de radiación de 15 milirems por año. Esto está al nivel de las normas más estrictas para la protección radiológica de las instalaciones nucleares en los Estados Unidos. De 10.000 a un millón de años, la EPA ha establecido un límite de dosis de 100 milirems por año. La EPA requiere que el Departamento de Energía demuestre que Yucca Mountain puede almacenar desechos de manera segura, teniendo en cuenta los efectos de posibles terremotos, erupciones volcánicas, cambio climático y corrosión de contenedores, hasta por un millón de años.
Los contenedores de residuos radiactivos del repositorio serán especificados por la EPA para una vida útil de 12.000 a 100.000 años y se espera que estén fuera de servicio en unos dos millones de años [2] .