AL 333 ("First Family", ing. First Family ) - hallazgo de numerosos dientes y fragmentos óseos de Australopithecus Afar , realizado en 1975 por un grupo de paleontólogos dirigido por Donald Johanson en Hadar ( Etiopía ). La colección contiene los restos de al menos 13 individuos que murieron y fueron enterrados al mismo tiempo hace unos 3,2 millones de años. Junto con el hallazgo de " Lucy " de la misma zona un año antes, la "primera familia" es uno de los hallazgos más destacados en la historia de la paleoantropología .
A fines de la década de 1960, el paleoantropólogo francés Maurice Tayeb comenzó la minería paleontológica de la región norte poco explorada de Etiopía, conocida como el Triángulo de Afar o Depresión de Afar, que es el área más baja del país y una de las más bajas de África. En 1972, Taieb invitó al paleontólogo francés Yves Coppens , al geólogo estadounidense Jon Kalb y al antropólogo estadounidense Donald Johanson a explorar el área por su promesa paleontológica. Este grupo, llamado Expedición Internacional de Investigación Afar (IARE), comenzó a explorar la formación sedimentaria de Hadar (llamada así por el pueblo de Hadar ) ubicada en el área [1] .
Históricamente, el Triángulo de Afar ha sido poco explorado debido a su lejanía, la falta de carreteras y la difícil situación política de la región. La Formación Hadar es una capa de sedimentos geológicos de 200 metros expuesta a la superficie, que cubre un período de tiempo significativo y es rica en huesos de varios animales. Además, aquí se descubrieron feldespatos y vidrios volcánicos , lo que permitió establecer la edad exacta de las capas geológicas cercanas [2] .
Entre 1973 y 1977, la expedición descubrió 250 fósiles relacionados con antiguos homínidos [1] . El hallazgo hadariano más famoso fue " Lucy ", el esqueleto de Australopithecus más completo jamás encontrado. En 1975 se realizó un sensacional hallazgo en otro lugar de la misma formación, denominado AL 333. Se trataba de 216 fragmentos de al menos 13 individuos, que, al parecer, vivían en grupo y morían al mismo tiempo. El descubrimiento fue llamado la "Primera Familia" [3] .
De las 216 muestras, 197 se encontraron en la superficie y 19 en el suelo a una profundidad de hasta 80 cm, posteriormente se encontraron 23 fragmentos más del esqueleto poscraneal y 3 muestras de maxilares y dientes. Se encontraron 242 fragmentos bien conservados pertenecientes a al menos 17 individuos (9 adultos, 3 adolescentes y 5 cachorros) [3] .
En 2000, se encontraron huesos metatarsianos con signos de arcos longitudinales y transversales del pie en la misma área , lo que indica la marcha bípeda enderezada del Australopithecus Afar [4] .
El descubrimiento de restos en la misma capa geológica en estrecha proximidad entre sí atestigua el entierro simultáneo. Debido a que los restos se ubicaron entre dos capas de tobas volcánicas , fechadas con precisión por el método del potasio-argón , se pudo establecer que la edad de los restos se encuentra en el rango de 3,18-3,21 millones de años [5] .
El caso único, cuando se encontraron los restos de un gran número de individuos en un mismo lugar y en la misma capa sedimentaria, dio lugar a muchas suposiciones sobre las causas de la muerte de la “primera familia”. La hipótesis más popular fue que un grupo de Australopithecus, que se encontraban en un profundo barranco, fueron tomados por sorpresa por una poderosa corriente provocada por un aguacero repentino. Posteriormente, un estudio exhaustivo del sitio del hallazgo permitió rechazar esta hipótesis [6] . También se cuestionó la hipótesis de un ataque de grandes felinos, ya que no se encontraron daños característicos de los dientes y garras de los depredadores en los huesos [6] [7] . Además, se ha discutido la posibilidad de intoxicación alimentaria, pero Johanson cree que esto es poco probable, ya que los Australopithecus eran vegetarianos [7] .
Se han planteado dudas sobre la pertenencia de todos los individuos encontrados a la misma especie. Algunos investigadores creen que los restos terminaron en un lugar por accidente y que los primates a los que pertenecían no formaban necesariamente un grupo [8] .
La medición de los tamaños y proporciones de los huesos, en particular, los más grandes (hombro y fémur) y la comparación con los huesos correspondientes de "Lucy" llevó a los investigadores a la conclusión de que todos los huesos de la "primera familia" pertenecían a individuos de Australopithecus Afar [8] .
La mayor parte de los fósiles encontrados son dientes y fragmentos de mandíbula, pero la presencia de huesos de húmero y fémur permitió juzgar las diferencias entre machos y hembras. Los primeros estudios, contrariamente a lo esperado, demostraron que el dimorfismo sexual de los Australopithecus Afar es similar al de los humanos. Algunos paleontólogos no estuvieron de acuerdo con esta conclusión, creyendo que las diferencias en el tamaño de los huesos de AL 333 se debían a la diferencia de edad. La comparación de los huesos de AL 333 con huesos encontrados en otros lugares donde se encontraron restos de hembras permitió establecer que, en términos de dimorfismo sexual, los australopitecinos son más cercanos a los gorilas, cuyos machos son mucho más grandes. y más masivo que las hembras [9] .