Los glicolípidos - (del griego γλυκός (glykos) - dulce y λίπος (lípos) - grasa) son lípidos complejos resultantes de la combinación de alcoholes, ácidos grasos y carbohidratos. Los glicolípidos tienen "cabezas" polares ( carbohidratos ) y "colas" no polares ( residuos de ácidos grasos ). Debido a esto, los glicolípidos (junto con los fosfolípidos ) forman parte de las membranas celulares .
Los glicolípidos están ampliamente distribuidos en los tejidos, especialmente en el tejido nervioso , en particular en el tejido cerebral . Se localizan predominantemente en la superficie externa de la membrana plasmática , donde sus componentes de carbohidratos se encuentran entre otros carbohidratos de la superficie celular.
La principal forma de glicolípidos en los tejidos animales son los glicoesfingolípidos . Contienen ceramida así como uno o más residuos de azúcar . Los dos compuestos más simples de este grupo son la galactosilceramida (GalCer) y la glucosilceramida (ClcCer). La galactosilceramida es el principal glicoesfingolípido del cerebro y otros tejidos nerviosos, pero también se encuentra en pequeñas cantidades en muchos otros tejidos. Los glicoesfingolípidos simples en tejidos distintos del tejido nervioso están representados principalmente por glucosilceramida; también se encuentra en pequeñas cantidades en el tejido cerebral.
Los glicoesfingolípidos, que son componentes de la capa externa de la membrana plasmática, pueden participar en interacciones y contactos intercelulares. Algunos de estos son antígenos , como los xenogénicos (antígenos de Forsman) y los antígenos alogénicos. También se han encontrado cadenas de oligosacáridos similares en otras glicoproteínas de membrana plasmática. Varios gangliósidos funcionan como receptores de toxinas bacterianas (por ejemplo, la toxina del cólera, que desencadena la activación de la adenilato ciclasa).