Los préstamos grupales son una técnica de microcrédito desarrollada por el fundador de FINCA International , John Hatch . Hay más de 31 instituciones de microfinanzas entre las organizaciones sin fines de lucro de los EE. UU. que han establecido colectivamente más de 800 grupos de préstamos grupales en 90 países. Muchos de estos países tienen sus propias instituciones de microfinanzas, a veces por docenas, que también brindan préstamos grupales.
El programa de préstamos grupales es un grupo informal de autoayuda de 15 a 30 miembros, en su mayoría mujeres amas de casa. Cuando el programa se implementa de acuerdo con la misión en dicho grupo, generalmente alrededor del 50% de los nuevos miembros del grupo pertenecen a las familias más pobres que se ven obligadas a vivir con menos de $ 1 por día por persona; el resto son moderadamente pobres ($1-2 por día) o no considerados pobres (>$2). Los miembros del grupo se reúnen una vez por semana para pedir dinero prestado para capital de trabajo, transferir sus ahorros a un resguardo, intercambiar experiencias con otros miembros del grupo, aprender algo nuevo, apoyarse mutuamente. Los préstamos pueden ser tan bajos como $ 50- $ 100 y dependen del tamaño de los ahorros, por lo que cuanto más dinero pueda ahorrar un miembro del grupo, mayor será el préstamo con el que puede contar. El plazo habitual de amortización del préstamo es de cuatro meses con pagos semanales durante 16 semanas. Al igual que muchos otros métodos de microcrédito, los préstamos grupales no incluyen garantías (es la ausencia de garantías lo que generalmente impide que las personas pobres obtengan préstamos de los bancos comerciales) como condición para otorgar un préstamo. A fines de 2006, las mujeres representaban el 95% de los clientes en una muestra de control de 71 organizaciones no gubernamentales e instituciones de crédito en áreas rurales. Para deshacerse de la necesidad de obtener un préstamo (el principal obstáculo para que las personas pobres obtengan préstamos de los bancos comerciales), los préstamos grupales utilizan una de las técnicas de préstamos solidarios. Se basa en un sistema de garantías cruzadas, donde cada miembro del grupo garantiza los préstamos de todos los demás miembros. Este sistema crea una atmósfera de presión social en el grupo, en la que el miedo al estigma público lleva a los miembros del grupo a pagar sus préstamos en su totalidad. La combinación de garantías cruzadas y presión social permite que incluso los más pobres obtengan préstamos. Este método ha demostrado ser efectivo en FINCA, logrando tasas de recuperación de préstamos superiores al 97% en sus sucursales alrededor del mundo. Los grupos del Programa de Préstamos Grupales son organizaciones muy democráticas, autónomas y verdaderamente de base. Los miembros del grupo eligen a sus propios líderes, admiten nuevos miembros en el grupo, desarrollan sus propias reglas, mantienen registros, administran todos los fondos, distribuyen y almacenan todos los fondos, resuelven los incumplimientos de pago de los préstamos e imponen sus propias multas a los miembros que llegan tarde, faltan a las reuniones, o retrasar los pagos. En los primeros años de los préstamos grupales, existía la esperanza de que estas pequeñas organizaciones rurales pudieran volverse independientes y autofinanciadas, pero luego se abandonó. La mayoría de los grupos que operan hoy en día están controlados directamente por el personal de la ONG o institución microfinanciera local, que proporciona la mayor parte de los fondos para financiar sus préstamos.
Los préstamos de los Programas de Préstamos Grupales están sujetos a las tasas de interés del mercado. A fines de 2006, el rendimiento promedio de la cartera para una muestra de 71 instituciones de microfinanzas que otorgan crédito al Grupo fue de 27,7%, ajustado por la inflación local. Dentro de un grupo de un programa de préstamos grupales, este porcentaje generalmente aumenta cuando se otorgan préstamos a miembros individuales del grupo. Aunque esta tasa parece alta, es baja en comparación con el interés que cobran las casas de empeño locales en la mayoría de los países. A diferencia de los bancos agrícolas y las cooperativas de crédito, las instituciones de microfinanzas no ofrecen productos de depósito directamente a sus clientes.
El capital para estos préstamos lo proporciona FINCA, y la puntualidad de los pagos semanales está garantizada colectivamente por todos los participantes en el programa, es decir, la falta de pago de un miembro del grupo debe ser cubierta por otros miembros del grupo a su cargo. La forma de responsabilidad colectiva en el microcrédito es controvertida, y por ello, por ejemplo, Muhammad Yunus abandonó los sistemas formales de responsabilidad colectiva en los grupos de solidaridad mutua del Grameen Bank .
Las 21 sucursales de FINCA en todo el mundo tienen alrededor de 3300 empleados, aproximadamente 2600 de los cuales trabajan en el campo (oficiales de crédito y supervisores), muchos de los cuales son hijos educados de clientes de FINCA. Cada oficial de crédito asiste a reuniones semanales en cada uno de sus 10 a 15 grupos para informar sobre la gestión del grupo y supervisar las actividades del grupo. Además de la motivación y la capacitación, el oficial de crédito controla la asistencia a las reuniones de los miembros del grupo, supervisa la correcta contabilidad de los fondos, verifica la precisión de la emisión de préstamos y la recepción de ahorros para la semana. Cada grupo está dirigido por funcionarios electos: un presidente (dirige el proceso de toma de decisiones democráticas del banco), un secretario (registra las visitas y lleva actas) y un tesorero (responsable de la exactitud de todas las transacciones en efectivo). Finalmente, cada miembro del grupo tiene su propia libreta de ahorros, donde el saldo de pagos de préstamos y ahorros debe coincidir siempre con las anotaciones en los documentos de tesorería.