Colorado | |
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inglés Río Colorado , Español Río Colorado | |
Característica | |
Longitud | 2334 kilometros |
Piscina | 637 137 km² |
Consumo de agua | 640 m³/s |
corriente de agua | |
Fuente | |
• Ubicación | Paso La Poudre, Montañas Rocosas |
• Altura | 3104m |
• Coordenadas | 40°28′20″ s. sh. 105°49′34″ O Ej. |
boca | golfo de california |
• Altura | 0 metros |
• Coordenadas | 31°48′55″ s. sh. 114°48′14″ O Ej. |
Ubicación | |
sistema de agua | océano Pacífico |
EE.UU | Arizona , California , Colorado , Nevada , Utah |
México | Baja California , Sonora |
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Colorado ( inglés Colorado River , español Río Colorado ) es un gran río en el suroeste de Estados Unidos y el extremo noroeste de México . Longitud - 2334 km [1] . El área de la cuenca es de 637.137 km² [1] .
Se origina en las Montañas Rocosas de Colorado y fluye principalmente hacia el suroeste, hasta el embalse Mead en la frontera de Arizona y Nevada, desde donde gira bruscamente hacia el sur y fluye en esta dirección hasta su desembocadura. Cruzando la frontera con México, el Río Colorado forma un extenso delta a medida que desemboca en el Golfo de California del Océano Pacífico . Érase una vez, esta afirmación todavía era bastante cierta. En los últimos 20 años, el agua de los ríos solo ha llegado al Golfo de California cinco veces, durante inundaciones muy fuertes. La última vez que las aguas del río llegaron al mar ocurrió durante la inundación de 1998 [2] .
Conocido por sus profundos cañones, el río Colorado es también una fuente de agua indispensable para la agricultura y las poblaciones urbanas en una vasta zona del suroeste del país. El caudal del río y sus afluentes está controlado por muchas represas, embalses y canales de desviación que transportan agua tanto dentro de la cuenca del río Colorado como más allá, y proporcionan agua a unos 40 millones de personas [3] . El río se utiliza activamente para la generación de electricidad. Desde mediados del siglo XX, el uso excesivo de los ríos de la cuenca para el riego y otras necesidades ha llevado a que hoy Colorado cada vez más no llegue al Golfo de California, excepto en los años más abundantes [4] .
Los primeros cazadores-recolectores nómadas habitaron la cuenca del río Colorado hace al menos 8.000 años. Hace entre 2000 y 1000 años, la población de la cuenca comenzó a formar grandes civilizaciones agrícolas asentadas, algunas de las cuales luego se convirtieron en una de las culturas nativas americanas más avanzadas de América del Norte. El cambio climático y el uso insostenible de la tierra provocaron el declive de ciertas culturas, mientras que otros grupos étnicos continuaron viviendo en la región y más allá, y muchos aún viven hasta el día de hoy. Los europeos entraron por primera vez en la cuenca del río en el siglo XVI; Las primeras relaciones europeas con la población nativa se limitaban principalmente al comercio de pieles en el alto Colorado, así como relaciones comerciales esporádicas en los tramos inferiores del río [5] .
Incluso después de que la cuenca del Colorado se convirtiera en parte de los Estados Unidos en 1846, gran parte del curso del río estaba completamente inexplorado, y la ubicación de su origen y desembocadura a menudo era objeto de mitos y especulaciones. El río ha sido explorado por muchas expediciones. Una de las primeras fue la Expedición Powell , que pasó por los rápidos del Gran Cañón en 1869. El asentamiento a gran escala de la cuenca del Colorado por parte de los europeos comenzó a mediados del siglo XIX; el surgimiento del transporte marítimo proporcionó transporte a lo largo de los ríos Colorado y Gila y contribuyó al desarrollo del comercio en la región. El asentamiento de la parte superior de la cuenca del Colorado está asociado con grandes reservas de oro encontradas aquí en las décadas de 1860 y 1870.
A finales del siglo XIX y XX, se inició la construcción de estructuras hidráulicas a gran escala en la cuenca del río Colorado; una colección de tratados y manuales para el desarrollo del Colorado por parte del hombre se conoce como "La Ley del Río" [6] . El gobierno federal fue el principal impulsor de los proyectos hidrotécnicos y de ingeniería, aunque también participaron muchas empresas públicas y privadas; la mayoría de las presas se construyeron entre 1910 y 1970. Hoy, el Colorado es uno de los ríos más controlados del mundo. Sin embargo, la disminución del consumo de agua y el uso excesivo de los recursos hídricos a mediados del siglo XXI pueden conducir a su escasez, poniendo en peligro el suministro de agua y la generación de electricidad [7] [8] .
El Colorado se origina en la región de La Powder Pass en la parte sur de las Montañas Rocosas , en el estado de Colorado , a unos 97 km al noreste de Denver , a una altitud de 3104 m sobre el nivel del mar. El río primero fluye hacia el sur y luego, debajo de Grand Lake , gira hacia el oeste. Después de pasar la ciudad de Kremlin, el Colorado forma varios cañones estrechos, incluidos Gore, Glenwood y De Bec. El río desciende a las llanuras en su confluencia con el afluente Gunnison , antes de formar un bucle en el desierto de Utah, desviándose hacia el noroeste. Abriéndose camino a través de la Meseta de Colorado, el río forma el Cañón Cataract a lo largo de su curso, así como otras gargantas. Aquí, el Colorado recibe un gran afluente del norte del río Green , que desemboca en el río frente al embalse Powell , que debe su apariencia a la presa Glen Canyon , que se encuentra 320 km río abajo, en la frontera norte de Arizona. [9] [10] .
En el norte de Arizona, el río pasa por un lugar llamado Lees Ferry , el punto de división oficial entre las cuencas inferior y superior de Colorado . Luego, el Colorado fluye hacia el sur antes de girar hacia el oeste, donde fluye a través del famoso Gran Cañón [12] . Debajo del embalse Mead, el embalse artificial más grande de los Estados Unidos [13] , formado por la presa Hoover , el río gira bruscamente hacia el sur. Luego, el río ingresa al valle inferior del Colorado, donde primero forma parte de la frontera entre Arizona y Nevada , y luego la frontera entre Arizona y California . La Presa Imperial también se encuentra aquí, donde una parte importante del agua del río se toma para irrigar el Valle Imperial en California [14] . Debajo de la desembocadura del río Gila , el río Colorado forma una pequeña sección de la frontera estatal de los Estados Unidos y México, antes de atravesar completamente el territorio de México, donde pasa la frontera de los estados mexicanos de Baja California y Sonora , hasta a su boca. En México, las ciudades de Mexicali y San Luis Río Colorado se levantan sobre el río . El Colorado desemboca en el Golfo de California del Océano Pacífico 121 km al sur de la ciudad de Yuma , Arizona [15] .
La altura desde la que descienden las aguas de las nacientes del río hasta el océano es de 3104 metros. Por encima del embalse Mead , a excepción de algunas secciones, el Colorado es un río de corriente rápida. Al mismo tiempo, aguas abajo de la Presa Hoover, el Colorado es un río bastante lento [16] . En los tramos superiores el río suele tener un ancho de 60 a 150 m, mientras que en los tramos inferiores es de 150 a 300 m, la profundidad media varía de 3 a 9 m [17] [18] [19] ; aunque en algunas áreas en los tramos inferiores es solo de 0,6 a 2,4 m [20] , y en la región del Gran Cañón alcanza los 34 m [21] .
Flujo de agua del río Colorado en Lees Ferry por meses [22] | |||||||||||||
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Meses | Ene. | Feb. | Marzo | Abr. | Mayo | Junio | Julio | Ago. | septiembre | Oct. | Noviembre | Dic. | |
Consumo de agua | ft³/s | 9650 | 9740 | 10 500 | 16 000 | 28 000 | 32 800 | 18 300 | 13 200 | 10 900 | 9530 | 9620 | 9440 |
m³/s | 273.3 | 275.8 | 297.3 | 453.1 | 792.9 | 928.8 | 518.2 | 373.8 | 308.7 | 269.9 | 272.4 | 267.3 |
Antes de la construcción de obras hidráulicas en el río, Colorado transportaba anualmente al Golfo de California alrededor de 18,63 km³ de agua, lo que corresponde a un caudal de agua promedio de 610 m³/s. Al mismo tiempo, el régimen del río era extremadamente inestable. El caudal de agua más alto jamás registrado fue de 10.900 m³/s en 1884, y el más bajo fue de 11,9 m³/s en 1935 (ambos registros se registraron en Topok Arizona). En comparación, el flujo de agua actual de Colorado en gran parte de Nevada, Arizona y California rara vez supera los 990 m3/s o cae por debajo de los 110 m3/s. La escorrentía anual moderna varía de 27,38 km³ en 1984 a 4,69 km³ en 2002, lo que corresponde a una descarga de agua promedio de 870 a 150 m³/s [23] .
Entre el 85 y el 90 % del flujo de agua de Colorado se debe al deshielo en las Montañas Rocosas. El 10-15% restante se debe a otras fuentes, principalmente aguas subterráneas y tormentas monzónicas de verano. Estos últimos a menudo conducen a inundaciones fuertes, pero de pequeña cobertura, en los afluentes inferiores del río, pero no hacen una contribución significativa al flujo del Colorado [23] [24] . El flujo de agua en la desembocadura del río ha disminuido constantemente desde principios del siglo XX, y durante muchos años después de 1960, el Colorado no llegó al Golfo de California en absoluto. Los costos de riego, la evaporación de la superficie de los embalses y, posiblemente, el cambio climático contribuyen a una disminución de la escorrentía [25] . Por ejemplo, el río Gila, anteriormente uno de los afluentes más grandes del Colorado, ahora es solo un hilo de agua, debido al uso de sus aguas para las necesidades de las granjas y asentamientos en el centro de Arizona [26] . La descarga promedio en el punto más al norte del sitio, donde el río forma la frontera México-Estados Unidos, debajo de estructuras como el Canal Todo Americano y el Acueducto del Río Colorado, es de solo 58 m³/s, lo que corresponde a un flujo anual de 1,84 km³ [27] . En 1984, debido al récord de precipitaciones y al intenso deshielo, la descarga de agua en este punto fue de 647 m³/s, y el caudal anual de 20,35 km³ [28] . El USGS mantiene 46 puestos hidrológicos a lo largo del río Colorado, desde Grand Lake en los tramos superiores del río hasta la frontera entre Estados Unidos y México [29] .
El Colorado recibe más de 25 afluentes importantes, de los cuales el Green River es el más grande en términos de longitud y caudal [30] . El río Gila es el segundo afluente en términos de longitud y el más grande en términos de área de la cuenca [31] , sin embargo, incluso antes de la construcción de presas, su descarga era menos de un tercio de la del río Green.
Afluentes más largos del Colorado | ||||||
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Nombre | Longitud | Área de piscina | Consumo de agua | |||
millas | kilómetros | millas² | km² | ft³/s | m³/s | |
Río Verde | 730 [32] | 1170 | 48 100 [31] | 125 000 | 6048 [33] | 171.3 |
Gila | 649 [1] | 1044 | 58 200 [31] | 151 000 | 247 [34] | 7.0 |
San Juan | 383 [35] | 616 | 24 600 [31] | 64 000 | 2192 [36] | 62.1 |
pequeño colorado | 356 [37] | 573 | 26 500 [31] | 69 000 | 424 [38] | 12.0 |
dolores | 229 | 369 | 4574 [31] | 11 850 | 633 [39] | 17.9 |
gunnison | 164 [35] | 264 | 7930 [31] | 20 500 | 2570 [40] | 73 |
virgen | 162 | 261 | 13 020 [31] | 33 700 | 239 [41] | 6.8 |
La cuenca del río Colorado comprende un área de 640 mil km² en la parte suroeste del continente norteamericano, siendo la séptima cuenca más grande de América del Norte [1] . Alrededor de 618 mil km² (97%) del área de la cuenca se encuentra en los Estados Unidos [31] . La cuenca incluye partes de los estados estadounidenses de Arizona, California, Colorado, Nuevo México, Nevada, Utah y Wyoming, así como partes de dos estados mexicanos, Baja California y Sonora . Gran parte de la cuenca son las áridas regiones desérticas de Sonora, el Mojave y la vasta Meseta de Colorado. Las áreas forestales significativas se encuentran en las Montañas Rocosas, así como en algunas otras áreas montañosas. La elevación de la cuenca va desde el nivel del mar en la desembocadura del río hasta más de 4000 m en las montañas de Colorado y el oeste de Wyoming, con una elevación media de unos 1700 m sobre el nivel del mar [42] [43] .
El clima en diferentes partes de la cuenca es bastante diferente. Las temperaturas extremas oscilan entre los 49 °C en las zonas desérticas y los -46 °C en invierno en las Montañas Rocosas. La precipitación media anual es de 170 mm y varía desde más de 1000 mm en algunas zonas de las Montañas Rocosas hasta 15 mm en la parte mexicana de la cuenca [44] . La parte superior de la cuenca recibe precipitaciones principalmente en invierno y principios de primavera, mientras que la parte inferior recibe precipitaciones durante los huracanes monzónicos de verano [45] .
Según datos de 2010, alrededor de 12,7 millones de personas viven en la cuenca del río [46] . Las áreas urbanas más grandes de la cuenca son Phoenix (Arizona) y Las Vegas (Nevada). También se observa una densidad de población bastante alta en los tramos inferiores del Colorado, debajo de la presa Davis. El área de la cuenca de Colorado tiene una de las tasas de crecimiento demográfico más altas de los Estados Unidos. Solo en Nevada, la población aumentó un 66 % entre 1990 y 2000, y en Arizona un 40 % durante el mismo período [47] .
La Cuenca del Colorado limita con muchas otras cuencas hidrográficas en América del Norte. La división continental estadounidense constituye la mayor parte del límite este de la cuenca, separándola de las cuencas hidrográficas de los ríos Yellowstone y Platte al noreste y de las cabeceras del río Arkansas al este. Todos estos ríos pertenecen al sistema Mississippi . Más al sur, la cuenca del Colorado limita con la cuenca del Río Grande , que, como el Mississippi, lleva sus aguas al Golfo de México. Además, la Cuenca del Colorado está bordeada por varias áreas endorreicas pequeñas en el noroeste de México y el extremo sur de Arizona [48] .
En un área pequeña en la región de Wind River Range, en el oeste de Wyoming, la cuenca del Colorado está bordeada por la cuenca del río Snake , un afluente del Columbia . Más al suroeste de esta sección, la cuenca de Colorado limita con una vasta región sin drenaje conocida como la Gran Cuenca , que bordea las cuencas hidrográficas del Gran Lago Salado y el río Sevier en el centro de Utah, así como varias otras cuencas hidrográficas en el sur de Utah y Nevada [48] . Al oeste, en California, la cuenca del Colorado está bordeada por muchas cuencas hidrográficas pequeñas, la más importante de las cuales es la cuenca del mar de Salton . Al sur, la cuenca limita con las cuencas de los ríos Sonoyta , Concepción y Yuqui ; todos desembocan en el Golfo de California [49] .
Durante el período Cretácico , hace unos 100 millones de años, la mayor parte del oeste de América del Norte actual todavía formaba parte del Océano Pacífico. La colisión de la Placa de Farallón y la Placa de América del Norte hace entre 50 y 75 millones de años, en un proceso conocido como Orogenia de Laramie , elevó las Montañas Rocosas [50] . El río Colorado originalmente fluía en dirección oeste. Como resultado del levantamiento, el río Green se desvió de su curso original hacia el Mississippi y giró hacia el oeste, llevando sus aguas al río Colorado. Hace unos 20-30 millones de años, la actividad volcánica asociada con la formación de montañas condujo a la aparición de formaciones tales como las Montañas Chiricahua en el sureste de Arizona, así como a la acumulación en la cuenca de una gran cantidad de escombros volcánicos y cenizas volcánicas [51 ] . La Meseta de Colorado comenzó a elevarse durante el Eoceno , pero no alcanzó su altura actual hasta hace unos 5 millones de años. Casi al mismo tiempo, el río Colorado tomó su curso actual hacia el Golfo de California [52] .
Los procesos por los cuales Colorado tomó su curso actual no están definidos con precisión. Antes de que se formara el Golfo de California hace 5-15 millones de años como resultado de procesos de fallas a lo largo del borde de las placas de América del Norte y el Pacífico [53] , el río Colorado fluía hacia el oeste, desembocando en el Océano Pacífico, presumiblemente en el área de La Bahía de Monterey en el centro de California, en el proceso, formando el Cañón Submarino de Monterey . El levantamiento de las montañas de Sierra Nevada, que comenzó hace unos 4,5 millones de años, desplazó a Colorado hacia el sur, a la región del Golfo de California [54] . La meseta de Colorado se elevaba hace 2,5 a 5 millones de años; en ese momento, el río todavía fluía en su curso original, comenzando a formar el Gran Cañón. El curso original del río jugó un papel importante en la formación de otras características geográficas de la cuenca.
El material traído por el río desde la meseta formó un vasto delta, separando la parte norte de la bahía del océano hace aproximadamente 1 millón de años. La parte separada del océano finalmente se evaporó y formó un área conocida como Salton Sink, que se encuentra a 79 m bajo el nivel del mar [55] [56] . Sin embargo, desde entonces, el río ha cambiado su curso en el área de Salton Sink al menos 3 veces, convirtiendo esta área en un vasto lago Cahuilla , que, en su máxima inundación, llegó a la moderna ciudad de Indio , California. Después de otro cambio en la corriente, cuando el Colorado volvió a fluir hacia la bahía, el lago se secó. La formación del moderno Salton Sea puede asociarse con un cambio posterior similar en el lecho del río [57] .
Hace entre 1,8 millones y 10 000 años, importantes flujos de lava basáltica formaron la meseta volcánica de Aincaret en el norte de Arizona, bloqueando el río Colorado en el Gran Cañón. Se formaron al menos 13 presas de lava, la mayor de las cuales, de 700 m de altura, bloqueó el río a unos 800 km de la moderna ciudad de Moab , Utah [58] . La ausencia de depósitos de material en este segmento del río indica que la mayoría de estas presas no duraron más de unas pocas décadas antes de ser arrastradas por el río. La erosión de las presas de lava provocó las inundaciones más grandes del continente, cuya escala solo puede compararse con las inundaciones causadas por el estallido del antiguo lago glacial Missoula en el noroeste de los Estados Unidos modernos [59] . El mapeo de inundaciones sedimentarias muestra que las crestas de las olas alcanzaron una altura de 210 m en la región del Gran Cañón, y un caudal máximo alcanzó los 500 000 m³/s [60] .
Los primeros habitantes de la cuenca del Colorado pertenecían a las culturas paleoindias de Clovis y Folsom , que llegaron a la meseta del Colorado hace unos 12 000 años. Sin embargo, la población de la región era bastante insignificante hasta el surgimiento de la Cultura Arcaica del Desierto, que constituyó la mayoría de la población de la cuenca desde hace 8 a 2 mil años. Los representantes de esta cultura llevaron un estilo de vida predominantemente nómada, dedicados a la recolección y caza de pequeños animales. Otro grupo poblacional significativo fue la cultura Fremont , que habitó la Meseta de Colorado entre hace 2000 y 700 años. Los fremontianos fueron probablemente los primeros habitantes de la cuenca del Colorado que cultivaron algunas plantas, construyeron casas con ladrillos y dejaron una gran cantidad de pinturas rupestres y petroglifos, muchos de los cuales han sobrevivido hasta el día de hoy [61] [62] .
A principios de nuestra era, la población de la cuenca del río Colorado comenzó a formar sociedades cuya economía se basaba en actividades agrícolas. Algunos de ellos en los siglos siguientes se convirtieron en civilizaciones bien organizadas, con decenas de miles de personas. La civilización Anasazi , que vivió en la región de las Cuatro Esquinas , era seguidora de la cultura Arcaica del Desierto [63] . Los Anasazi dominaron la cuenca del río San Juan, con el centro de su civilización en el Cañón del Chaco , en el norte de Nuevo México [64] . En el cañón y sus alrededores, construyeron más de 150 estructuras de asentamiento de varios pisos conocidas como "casas grandes", la más grande de las cuales, Pueblo Bonito , incluye más de 600 habitaciones [65] [66] . Los representantes de la civilización Hohokam eran descendientes de los toltecas que emigraron al valle del río Gila desde el centro de México alrededor del siglo I d.C. mi [67] . Entre los años 600 y 700 se empieza a utilizar el riego a gran escala [68] . El extenso sistema de canales de riego sobre los ríos Gila y Salt, según diversas estimaciones, tenía una longitud de 290 a 480 km y podría utilizarse para regar una superficie de 10.000 a 100.000 hectáreas. Ambas civilizaciones tuvieron poblaciones significativas en su apogeo; la población de Anasazi osciló entre 6.000 y 15.000 personas [69] , y la población de Hohokam osciló entre 30.000 y 200.000 personas [70] .
Una gran sequía a principios del siglo XIV fue un duro golpe para las civilizaciones de la cuenca del río Colorado, muchas de las cuales cayeron en declive [71] [72] . Algunos Anasazi emigraron al Valle del Río Grande en el centro de Nuevo México y el sur de Colorado, convirtiéndose en los ancestros de pueblos como los Hopi , Zuni , Laguna Acoma . Muchas de las tribus que habitarían estas tierras en el momento del contacto europeo eran descendientes de las antiguas civilizaciones Asanazi y Hohokam, mientras que otras ya tenían una larga historia de vivir en la región o emigrar desde zonas cercanas. Los indios Navajo, parte del grupo de hablantes Athabaskan , llegaron a la cuenca del Colorado desde el norte alrededor de 1025. Pronto comenzaron a dominar estas tierras; su territorio incluía partes de los actuales Arizona, Nuevo México, Utah y Colorado, el territorio tradicional de los anasazi.
Los indios Mohave han habitado la llanura aluvial del río Colorado debajo del Cañón Negro desde el siglo XIII. Se dedicaban a la pesca y la agricultura, aprovechando las crecidas anuales del río, además de regar sus campos [74] . Los jutos habitaron la parte norte de la cuenca del río desde los primeros años de nuestra era, sin embargo, no fueron la tribu predominante en el área de las Cuatro Esquinas hasta el siglo XVI [75] [76] . Además, pueblos como apaches , maricopa , pima , havasupai , walapai y muchos otros vivían a lo largo del río Colorado y sus afluentes [73] [77] .
Los primeros contactos con los europeos cambiaron radicalmente la vida de los indios. Los españoles introdujeron los Navajo a las ovejas y cabras. A mediados del siglo XVI, los utes recibieron caballos de los españoles, distribuyéndolos entre otros pueblos de la cuenca del río Colorado. Los caballos comenzaron a ser muy utilizados para la caza y la superación de distancias considerables. Las tribus más guerreras, como los jutos y los navajos, también comenzaron a usar caballos con frecuencia con fines militares, lo que fue una ventaja sobre las tribus de caballos que adoptaron lentamente, como los goshuts y los paiutes del sur .
El avance paulatino de exploradores y colonos europeos y americanos hacia la región generó conflictos que obligaron a la población indígena de estos lugares a abandonar sus lugares tradicionales de residencia. Después de adquirir estas tierras de México durante la Guerra México-Estadounidense de 1846, el ejército de los EE. UU. bajo el mando de Kit Carson comenzó a avanzar hacia las tierras de los navajos después de intentos fallidos de limitar su territorio. En lo que ahora se conoce como la Larga Marcha de los Navajo , los prisioneros fueron conducidos desde Arizona hasta Fort Summer, Nuevo México; muchos de ellos murieron en el camino, incapaces de soportar las dificultades del camino. Cuatro años más tarde, los navajos firmaron un acuerdo para establecer la Reserva Four Corners, conocida hoy como la Nación Navajo , la reserva india más grande de los Estados Unidos.
Los Mojave fueron expulsados de su territorio después de una serie de escaramuzas menores, ataques a caravanas de carretas en la década de 1850 y una batalla culminante con las tropas estadounidenses en 1859 que decidió el resultado de la Guerra de Mojave [79] . En 1870, los Mojave fueron reasentados en la Reserva Fort Mojave , [80] y algunos de ellos - en la Reserva del Río Colorado , creada originalmente para Mojave y Chemeuewi en 1865. Algunos Hopi y Navajo también fueron reasentados en el territorio de este último . en la década de 1940, [81] y estas cuatro tribus ahora forman una sola comunidad geopolítica allí: las tribus indias del río Colorado .
En el siglo XVI, los españoles comenzaron a explorar y colonizar el oeste de América del Norte. El motivo original para avanzar en esta dirección fue la búsqueda de las Siete Ciudades Doradas , que, según la leyenda, fueron construidas por los indios en algún lugar del suroeste. El primer europeo confirmado en llegar a Colorado fue Francisco de Ulloa , quien navegó por el golfo de California y subió una corta distancia por el delta del río en 1536 [82] . La expedición de Francisco Vásquez de Coronado de 1540-1542 también comenzó como una búsqueda de las legendarias ciudades de oro, sin embargo, habiendo aprendido de la población local sobre un gran río en el oeste, Coronado envió a García López de Cárdenas con un pequeño contingente en buscarlo. Avanzando con una escolta de la tribu india Hopi, Cárdenas se convirtió en el primer europeo en ver el Gran Cañón [83] . Tras un intento fallido de descender al río, Cárdenas y sus hombres abandonaron la zona de la quebrada [84] .
En 1540, Hernando de Alarcón y su flota llegaron a la desembocadura del río para asegurar suministros adicionales para la expedición de Coronado. Lo más probable es que Alarcón navegó por el Colorado hasta aproximadamente la frontera moderna de Arizona y California, sin embargo, sin encontrarse con Coronado, se vio obligado a regresar. Melchor Dias llegó al delta del río en el mismo año con la esperanza de encontrarse con Alarcón, pero ya había salido de estos lugares. Díaz nombró al río Río del Tison ("carbón") por la forma que vio que usaba la población local para calentarse [85] . El nombre Teeson persistió durante los siguientes dos siglos, mientras que el nombre "Colorado" se aplicó originalmente a uno de los afluentes del río Gila (posiblemente el río Verde) alrededor de 1720. El primer mapa conocido del río Colorado fue realizado por el cartógrafo francés Jacques Nicolas Bellin en 1743 [86] .
Durante el siglo XVIII y principios del XIX, muchos estadounidenses y españoles asumieron la existencia del río Buenaventura, que desciende de las Montañas Rocosas en Utah o Colorado y desemboca en el Océano Pacífico . De hecho, el nombre Buenaventura se lo dio al Río Verde Silvestre Vélez de Encalante alrededor de 1776, sin embargo, él no sabía que el Río Verde desemboca en el Colorado. Muchos mapas posteriores mostraban las cabeceras de los ríos Green y Colorado uniéndose al río Sevier y al lago Utah; además, el río Colorado fluía hacia el oeste a través de las montañas de Sierra Nevada y desembocaba en el Océano Pacífico en California. El pionero Jedediah Smith llegó al bajo Colorado en 1826 a través del cañón del río Virgin. Llamó al río "Sidskidi". Dado que los comerciantes de pieles conocían el río Green, Smith asumió correctamente que el Colorado era una continuación del río y no un río separado. La expedición de John Fremont de 1843 demostró que ningún río cruzaba la Gran Cuenca, desacreditando así oficialmente el mito de Buenaventura .
En 1857, el teniente Joseph Christmas Ives dirigió una expedición para explorar la posibilidad de utilizar el río Colorado para la navegación. Habiendo construido un barco de vapor para este propósito, Eaves y sus hombres se abrieron paso río arriba hasta un lugar conocido como Black Canyon, en la frontera actual de los estados de Arizona y Nevada. Después de numerosos varamientos y otros incidentes que dificultaron el progreso, Ives declaró: “Nuestro equipo fue el primero y sin duda será el último equipo de europeos en visitar esta área inútil. Parece que, a lo largo de la mayor parte de su camino majestuoso y solitario, el Colorado nunca debería ser visitado ni tocado por el diseño de la naturaleza” [89] [90] .
Hasta mediados del siglo XIX, grandes secciones de los ríos Colorado y Green entre Wyoming y Nevada permanecieron casi completamente inexploradas debido a la lejanía y las dificultades de navegación. Debido a la gran diferencia en las alturas de estos ríos, los rumores sobre grandes cascadas y rápidos peligrosos eran bastante populares, y los cuentos indígenas solo fortalecieron su credibilidad [91] . En 1869, el veterano de la Guerra Civil John Wesley Powell dirigió una expedición desde la ciudad de Green River en Wyoming por ambos ríos hasta St. Thomas Nevada, cerca de la actual Presa Hoover . En mayo, Powell y otros 9 partieron. El 28 de agosto, tres de los hombres de Powell abandonaron la expedición, convencidos de que no sobrevivirían al pasar por el Gran Cañón. Sin embargo, estas personas fueron asesinadas por los indios o los colonos mormones, y el resto de la expedición siguió por los rápidos del cañón y llegó a St. Thomas solo 2 días después [93] . Los investigadores han dado nombres a una variedad de objetos ubicados a lo largo de los ríos Colorado y Green. En 1871, Powell dirigió una segunda expedición fluvial, esta vez patrocinada por el gobierno de los EE . UU. [94] .
A mediados del siglo XIX, los colonos estadounidenses se extendieron por una vasta área del oeste del país, evitando prácticamente la cuenca del río Colorado hasta la década de 1850. Algunos de los primeros pobladores permanentes de la región fueron mormones . En 1865, los colonos mormones fundaron St. Thomas en la confluencia del río Virgin con el Colorado. El asentamiento alcanzó su pico de población (alrededor de 600 personas) antes de ser completamente abandonado en 1871 y sirviendo además como refugio para forajidos y ladrones de ganado [95] .
En 1878, los mormones fundaron el asentamiento de Vernal en el este de Utah, en el río Green . Un poco más tarde, también poblaron el valle del río Little Colorado , estableciendo asentamientos como St. John's, Arizona [96] . A partir de 1871, también habitaron el valle del río Gila. Los mormones también estuvieron entre los primeros colonos en construir represas y canales de riego en la cuenca del río para regar sus campos de trigo, avena y cebada. La colonización mormona de Arizona se vio facilitada por la existencia de un servicio de ferry, que se estableció en Lees Ferry y comenzó a operar en marzo de 1864 [97] . Este lugar era el único tramo del río en muchos kilómetros tanto aguas abajo como aguas arriba, por donde descendían las laderas del cañón, lo que hacía posible la existencia de un cruce. John Doyle Lee estableció un servicio de ferry más permanente en el sitio en 1870 El ferry se hundió en 1928; en el mismo año, el Puente Navajo [98] fue construido 5 millas río abajo a través del río .
El hallazgo de oro a fines de los siglos XIX y XX fue fundamental para atraer colonos a la cuenca superior. En 1859, un grupo de aventureros de Georgia encontró oro a lo largo del río Azul en Colorado y fundó el asentamiento de Breckenridge . En 1875, se encontraron depósitos aún mayores a lo largo de los ríos Ancompagre y San Miguel , también en Colorado, lo que llevó a la fundación de los asentamientos de Auray y Telluride, respectivamente [99] [100] . Debido a que gran parte del oro en el alto Colorado y sus afluentes se encuentra en las vetas, se requerían sistemas y maquinaria de minería para extraerlo. La minería continúa desempeñando un papel fundamental en la economía de la cuenca superior de Colorado en la actualidad.
A partir de la segunda mitad del siglo XIX, la parte baja del río Colorado, hasta el Cañón Negro, se convirtió en una importante ruta comercial. En 1852, se botó el vapor Uncle Sam para proporcionar suministros a Fort Yuma. Aunque este barco golpeó un banco de arena y se hundió al principio de su carrera, el comercio fluvial se desarrolló con bastante rapidez debido al bajo costo del transporte fluvial en comparación con el terrestre [101] . Debido al canal poco profundo y sinuoso, la navegación en el Colorado era peligrosa. Los barcos de vapor se convirtieron rápidamente en la principal fuente de comercio y comunicación a lo largo del río y mantuvieron esta posición hasta el comienzo de la competencia de los ferrocarriles en la década de 1870 y la posterior construcción de presas que no tenían esclusas [102] .
Hasta 1921, las cabeceras del Colorado sobre la confluencia con el Green River no se consideraban oficialmente parte del río. Desde 1836, este tramo se conoce como el Gran Río. En 1921, Edward Taylor , miembro de la Cámara de Representantes de Colorado, se acercó al Comité de Comercio Interior y Exterior del Congreso de los Estados Unidos con una propuesta para cambiar el nombre de la sección del Gran Río Colorado. Taylor señaló que el mero hecho de que el río Colorado se originara fuera de las fronteras de su estado era "repugnante" [103] . El 25 de julio, a pesar de las objeciones de representantes de Wyoming y Utah, así como del Servicio Geológico de EE. UU., y sus comentarios de que el río Green tenía una mayor longitud y área de cuenca por encima de la confluencia con el Colorado, se cambió oficialmente el nombre [104 ] .
Alrededor de 36 a 40 millones de personas dependen del agua del río Colorado, que utilizan tanto para necesidades agrícolas como domésticas [105] . El Colorado es uno de los ríos más controlados del mundo. Más de 29 grandes presas y cientos de kilómetros de canales suministran agua potable a las ciudades, riegan unos 16 000 km² de campos y generan más de 12 000 millones de kWh de electricidad al año [106] .
En 1890, se construyó el primer canal de desvío como parte del Proyecto Grand Dich , que desvió agua de la cordillera montañosa Never Summer en la cabecera del río Colorado hacia el corredor urbano habitado de Front Range. La construcción del canal fue realizada principalmente por trabajadores mexicanos y japoneses y fue una maravilla de la ingeniería de su época, desviando alrededor de 0,0218 km3 de agua anualmente a través de la cuenca [107] . La construcción del canal era tan urgente porque el 75% de la precipitación en estos lugares cae al oeste de las Montañas Rocosas, mientras que el 80% de la población vive al este de ellas [108] . La implementación del proyecto Colorado-Big Thompson también se esperaba a fines del siglo XIX, pero no comenzó hasta la década de 1930. A la fecha, el proyecto permite aumentar el volumen de agua que pasa por la cuenca en más de 11 veces [109] .
Mientras tanto, se estaba llevando a cabo una construcción a gran escala en el otro extremo del río Colorado. En 1890, los empresarios de California Development Company llegaron a la conclusión de que el Valle Imperial en el sur de California era un excelente lugar para desarrollar la agricultura utilizando un sistema de riego con agua del río Colorado. El ingeniero George Cuffey fue contratado para desarrollar el Canal Álamo que desviaba agua del río Colorado cerca de Pilot Knob Mountain, se curvaba hacia el sur y llevaba agua al río Álamo , un canal seco que antes descargaba en el área conocida como Salton. La construcción del canal y el desarrollo de la agricultura contribuyeron a la construcción de ciudades en el Valle Imperial y al aumento de la población allí [110] . Ya para 1903, la tierra agrícola en el Valle Imperial ascendía a más de 40.000 hectáreas.
A principios de 1905, severas inundaciones destruyeron la parte superior del canal y el agua comenzó a precipitarse sin control hacia el Valle Imperial. El 9 de agosto, todo el río Colorado se convirtió en un canal. Los intentos de detener el paso del agua a través del canal y construir una presa en el río Colorado sobre el canal casi fracasaron. Pasaron cerca de dos años y más de $3 millones antes de que la Compañía de Transporte del Pacífico Sur , la Compañía de Desarrollo de California y el gobierno federal lograran que el río volviera a encarrilarse. Sin embargo, parte del Valle Imperial se inundó, creando el vasto Mar de Salton , que aún existe en la actualidad. Después de que se evitó la amenaza inminente de inundaciones, quedó claro que se necesitaba una solución más permanente para controlar el caudal del río [111] .
En 1922, 6 estados americanos, cuyo territorio se encuentra en la cuenca del río Colorado, firmaron un acuerdo dividiendo formalmente la cuenca en una parte superior (por encima de Lees Ferry) y una parte inferior (por debajo de Lees Ferry). La cuenca superior incluye los territorios de los estados de Colorado, Nuevo México, Utah, Wyoming, así como una pequeña parte de Arizona; la cuenca inferior incluye la mayor parte de Arizona, California, Nevada, partes de Nuevo México y Utah. Cada una de las dos cuencas recibió el derecho a utilizar 9,3 km³ de agua por año, un valor que era aproximadamente la mitad del caudal mínimo de agua en el área de Lys Ferry [112] . Posteriormente, en 1944, se firmó un convenio con México, que le otorgaba a este país el derecho a utilizar 1.9 km³ de agua de Colorado por año [113] . Además, el estado de Arizona no firmó los acuerdos de 1922 hasta 1944 por temor a que California usara demasiada agua en la cuenca baja para sus necesidades, dejando solo una pequeña parte para las necesidades de Arizona [114] . Estos 2 y otros 9 convenios y tratados firmados entre 1922 y 1973 constituyeron lo que hoy se conoce como la Ley del Río [114 ] .
El 30 de septiembre de 1935, la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos completó la construcción de la represa Hoover en Black Canyon, en el río Colorado. Sobre la presa se formó Mead Reservoir , el embalse más grande de los Estados Unidos, cuyo llenado se llevó a cabo durante más de dos años. La construcción de la presa fue un paso importante hacia la estabilización de los tramos inferiores del río. El agua del embalse aguas arriba de la presa se extrae activamente para regar los campos, además, la presa proporciona control de flujo durante las inundaciones. En el momento de su construcción, la presa Hoover era la presa más alta y la central hidroeléctrica más grande del mundo [115] . La construcción de esta presa sirvió como el comienzo de un mayor desarrollo de los tramos inferiores del Colorado: en 1938 se completaron las presas Imperial y Parker, y en 1950 la presa Davis [116] [117] .
La Presa Imperial, construida 30 km aguas arriba de la ciudad de Yuma , desvía casi toda el agua de Colorado hacia 2 canales de riego. Uno de ellos, el All American Canal , se construyó como reemplazo permanente de su desafortunado predecesor, el Alamo Canal. Con un caudal de 740 m³/s, el Canal Americano es el canal de riego más grande del mundo [118] y proporciona agua a unos 2.000 km² de territorio en el Valle Imperial [119] . En 1957, la Oficina de Recuperación completó la construcción de un segundo canal, el Gila Grevity, para irrigar un área de 450 km² en el suroeste de Arizona [120] . Los estados de la cuenca del bajo Colorado también buscaron proporcionar agua de río a la población de ciudades grandes y de rápido desarrollo. En 1941, se completó el acueducto del río Colorado , que se extiende por unos 400 km desde la presa Parker hasta el área metropolitana de Los Ángeles [121] . El ramal a San Diego se completó en 1947 y proporcionó agua a unos 3 millones de personas que vivían en la ciudad y sus suburbios [122] . El estado de Arizona inicialmente, durante su desarrollo, se basó en el agua del río Gila y sus afluentes. Las represas Theodore Roosevelt y Coolidge se construyeron en la cuenca del río y se completaron en 1924 y 1928, respectivamente [123] . Sin embargo, el desarrollo activo de la agricultura y la construcción de ciudades en la parte central del estado ya no cumplieron con las capacidades de los ríos locales. Esto condujo a la implementación del Proyecto de Arizona Central en 1968, que hoy riega alrededor de 3400 km² de territorio y proporciona agua a más de 5 millones de personas desde Phoenix hasta Tucson 124] .
En las primeras décadas del siglo XX, la cuenca alta del río, con la posible excepción del territorio del estado de Colorado, permaneció poco desarrollada. Sólo se utilizó una pequeña parte del volumen de agua garantizado por el acuerdo de 1922. La situación comenzó a cambiar a partir de la década de 1950, cuando se desvió más agua para el corredor urbano de Front Range, principalmente el área metropolitana de Salt Lake City . Otros proyectos incluyen el Túnel Roberts, terminado en 1956, que desvía unos 0,078 km³ de agua del río Azul para abastecer a la ciudad de Denver [125] [126] . El proyecto Fryingpen-Arkansas proporcionó una transferencia anual de 0,0854 km³ de agua desde el río Fryingpen a la cuenca del río Arkansas [127] . Una ley del Congreso en 1956 puso en marcha un proyecto de la Oficina de Reclamación que resultó en la posterior construcción de represas en los ríos Colorado, Green , Gunnison y San Juan .
Fluyendo a través de áreas con un clima árido, el río Colorado y sus afluentes a menudo alimentan largos corredores de bosques tugai . A pesar de que los tugai ocupan una parte bastante pequeña de la cuenca y que han sido fuertemente afectados por los cambios de ingeniería en el río, son estas zonas las que tienen la mayor diversidad biológica entre todos los hábitats de la cuenca del río [129] . Las áreas más significativas de tugai se encuentran río abajo, debajo de la presa Davis, especialmente en el área del delta del río, que alberga 358 especies de aves. Muchas plantas, como el peine , así como especies animales como el jaguar y la endémica marsopa de California [130] [131] sufren una disminución del caudal de agua en esta parte del río y una disminución del tamaño de el delta Sin embargo, el desarrollo del río Colorado y la disminución resultante de las fluctuaciones estacionales en el flujo de agua ha ayudado a crear áreas completamente nuevas de bosques tugai, especialmente en la región del Gran Cañón [132] .
Más de 1,600 especies de plantas crecen en la cuenca del Colorado, desde el arbusto de creosota , la carnegia y la yuca gigante en los desiertos de Sonora y Mojave, hasta los bosques de las Montañas Rocosas y otras tierras altas, representadas principalmente por el pino amarillo , de frutos ásperos. abeto , pseudocicuta y picea de Engelman [133] . Hasta los desmontes del siglo XIX, vastos bosques a gran altura se extendían hasta la frontera actual de México y Estados Unidos, y los arroyos que fluían de estas áreas alimentaban vastas llanuras cubiertas de hierba en los valles de los ríos. Las regiones secas como las cabeceras del río Green en Wyoming, el Parque Nacional Kalyonlands en Utah y el Valle del río San Pedro en Arizona tenían extensos pastos en la década de 1860, donde deambulaban grandes mamíferos como búfalos y antílopes. Cerca de la ciudad de Tucson, Arizona, "donde ahora sólo hay un desierto de polvo seco, la hierba una vez alcanzó la altura de un hombre sentado a caballo" [134] .
Los ríos y arroyos de la cuenca del Colorado albergaban anteriormente 49 especies de peces, de las cuales 42 especies eran endémicas. Los proyectos de ingeniería que cambiaron el curso del río provocaron la extinción de 4 especies y una fuerte reducción de las poblaciones de 40 especies [135] . 4 especies de peces ( gila elegans , xyrauchen texanus , ptychocheilus lucius y gila cypha ) están en peligro; todos son exclusivos del sistema del río Colorado y están bien adaptados a las condiciones naturales de los ríos fangosos y los niveles de agua fluctuantes. El agua limpia y fría liberada por las represas ha alterado mucho las características de los hábitats de estos y otros peces en la cuenca del río Colorado [136] .
Conocido por sus rápidos y cañones, el Colorado es uno de los ríos de aguas bravas más atractivos de los Estados Unidos. La sección del río a través del Gran Cañón, a través de la cual navegan más de 22.000 personas cada año [137] , ha sido llamada el "abuelo del rafting en aguas bravas " [138] . El rafting por el Gran Cañón generalmente comienza en Lees Ferry y continúa hasta Diamond Creek o Mead Reservoir; su duración es de 1 a 18 días (para aleaciones comerciales) y de 2 a 25 días (para aleaciones privadas) [139] . La organización de rafting privados es bastante difícil debido a que el Servicio de Parques Nacionales restringe el paso del transporte fluvial para proteger el medio ambiente. Las personas que contemplan tal fusión a menudo tienen que esperar mucho tiempo, a veces incluso más de 10 años, antes de tener esa oportunidad [140] .
Varias otras secciones del río y sus afluentes son rutas populares de rafting, incluido Cataract Canyon y muchas secciones en el alto Colorado. Así, más de 60.000 balseros pasan por una pequeña zona de unos 7 km de largo por encima de la ciudad de Radium [141] . Los tramos superiores del río también incluyen muchos rápidos difíciles, incluido Gor Canyon, que se considera "no recomendado para pasar" [141] . La sección sobre la ciudad de Moab, conocida como "Daly", es la más popular en Utah con más de 77 000 balseros solo en 2011 [142] . Los balseros también visitan los cañones Grey y Desolation en el río Green, así como la sección menos difícil de Goosenex en el río San Juan .
Hay 11 parques nacionales de EE. UU. En el territorio de la cuenca del río Colorado: Arches , Black Canyon of the Gunnison , Bryce Canyon , Canyonlands , Capitol Reef , Grand Canyon , Mesa Verde , Petrified Forest , Rocky Mountain , Saguaro y Zion . Además, hay muchos bosques nacionales, parques estatales y otras áreas protegidas. Estas áreas ofrecen actividades recreativas como caminatas, esquí, pesca y otras. Sin embargo, en muchos ríos de la cuenca, la pesca se ve severamente reducida debido a la escorrentía contaminada de la minería y la agricultura. Los embalses también son lugares populares para la recreación de verano. Así, el embalse de Powell y el área recreativa de Canyon Glen que lo rodea atraen a más de 2 millones de visitantes al año [144] , mientras que el embalse y el área recreativa de Mead, según datos de 2008, fueron visitados por unos 7,9 millones de personas [145] .
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