A fines de 1971, hubo un envenenamiento masivo con metilmercurio en Irak. Un lote de cereales tratados con metilmercurio se importó al Iraq para la siembra desde México y no estaba destinado al consumo. Por una serie de razones, entre ellas el desconocimiento del idioma local en el que se escribieron las advertencias y el retraso en la entrega para la temporada de siembra, la población de algunos asentamientos rurales consumía granos. Experimentaron entumecimiento de las extremidades, falta de coordinación y pérdida de la visión, similar a la enfermedad de Minamata en Japón. Se registraron 650 muertes.
El envenenamiento ha planteado la cuestión del etiquetado y manejo de granos tratados y una mayor participación de la Organización Mundial de la Salud en el control de la circulación de granos tratados. Se ha confirmado un peligro particular para los niños y los fetos.
El mercurio es un buen fungicida . En Europa y América , sus peligros eran bien conocidos incluso en pequeñas dosis. En 1966, el metilmercurio fue prohibido en Suecia y en 1971 en el Reino Unido . Irak había experimentado previamente envenenamientos similares en 1956 y 1960. En 1956, unas 70 personas murieron por envenenamiento por mercurio, y en 1960, 200. Después de 1960, se propuso colorear el grano tratado para que pudiera distinguirse fácilmente del aprovechable. Antes del envenenamiento de 1971, se registraban anualmente en el mundo entre 200 y 300 casos de envenenamiento por metilmercurio. Las cosechas de 1969 y 1970 se vieron afectadas por la sequía y el gobierno de Saddam Hussein decidió comprar semillas en el extranjero.
Irak importó 95.463 toneladas de cereales (73.201 toneladas de trigo y 22.262 toneladas de cebada ) de Estados Unidos y México . El grano se tiñó de rosa anaranjado. El trigo se entregó a Basora entre el 16 de septiembre y el 15 de octubre y la cebada entre el 22 de octubre y el 24 de noviembre de 1971. La elección de los iraquíes recayó en Mexipak, una marca de trigo altamente productiva criada por Norman Borlaug . Las semillas contenían un promedio de 7,9 microgramos de mercurio por gramo de grano. Según algunos informes, la decisión de tratar las semillas la tomó el gobierno, no el proveedor. Más de la mitad del suministro provino de tres provincias: Ninawa, Kirkuk y Erbil . Un factor que contribuyó al envenenamiento fue que el grano se entregó tarde cuando las siembras estaban completas [1] .
Los agricultores que recibían el grano lo utilizaban como alimento, a medida que se completaban las siembras. La distribución de cereales se realizaba a toda prisa, a veces incluso de forma gratuita. Algunos agricultores vendieron sus existencias por temor a una caída de los precios como consecuencia de la distribución de cereales, y todas sus existencias se limitaron a cereales tratados. Los iraquíes no sabían lo peligroso que era el grano encurtido o ignoraron deliberadamente las advertencias. Inicialmente, se advertía a los agricultores contra un recibo (pintura o huella dactilar) sobre los peligros de comer ese grano como alimento. Pero según algunos informes, no todos los responsables de la distribución hicieron esto. Las advertencias en las bolsas estaban en español e inglés, y el cartel de la calavera y las tibias cruzadas no significaba nada para los iraquíes. El largo período de latencia en el envenenamiento también podría infundir una sensación de seguridad: al ver que los animales comen este grano sin consecuencias visibles, los campesinos podrían decidir que era seguro [1] .
Además, la pintura se lavó (a diferencia del mercurio), dando la falsa impresión de que el veneno se podía lavar. El mercurio se introdujo en el cuerpo a través del consumo de pan casero, carne y otros productos animales derivados de animales alimentados con cebada, plantas cultivadas en suelo contaminado, animales de caza alimentados con cereales envenenados y peces de embalses. Además, el mercurio podría ingresar al cuerpo por inhalación del polvo generado durante el procesamiento del grano en harina . Pero el principal motivo fue el consumo de pan casero, ya que en las ciudades se controlaba el abastecimiento de harina.
El efecto no apareció de inmediato: el período de latencia entre el uso y los primeros síntomas (por lo general, entumecimiento de las extremidades) osciló entre 16 y 38 días. El síntoma principal en los casos menos severos fue el entumecimiento- parestesia . En casos más severos, se encontraron trastornos de coordinación (generalmente pérdida del sentido del equilibrio), discapacidad visual hasta ceguera y muerte por daño del SNC. Para la aparición de parestesia, 20–40 mg de mercurio son suficientes (de 0,5 a 0,8 mg por kilogramo de peso corporal). En promedio, las víctimas consumieron unos 20 kilogramos de pan, en cuyo caso 73 mil toneladas serían suficientes para más de 3 millones de personas.
Los médicos del hospital de Kirkuk estaban familiarizados con los síntomas del envenenamiento por la experiencia de 1960. El primer caso de envenenamiento por alquilmercurio se notificó el 21 de diciembre. El 26 de diciembre se envió una advertencia al gobierno. En enero de 1972, las autoridades iniciaron una campaña de prevención de intoxicaciones a través de la información pública. El ejército recibió instrucciones de deshacerse del grano, más tarde introdujo la pena de muerte por su venta. Los agricultores tiraban el grano donde tenían que hacerlo, y pronto llegaba a las masas de agua (en particular, al río Tigris ), lo que provocaba toda una serie de problemas. Las autoridades impusieron censura a los medios de comunicación.
La Organización Mundial de la Salud ayudó a Irak con medicamentos, equipos y asesoramiento. Se probaron nuevos tratamientos ya que los antiguos tratamientos para el envenenamiento por metales pesados eran ineficaces. El dimercaptopropanosulfonato de sodio provocó deterioro en los pacientes y fue excluido de la práctica. Las gomas de politiol y la penicilamina y el sulfonato de dimercaprol tuvieron efectos beneficiosos pero se consideraron insuficientemente eficaces. La hemodiálisis también fue ineficaz.
6530 pacientes fueron hospitalizados con síntomas de intoxicación, se registraron 459 muertes. La incidencia máxima fue en enero, cuando se notaron cientos de casos por día. A principios de marzo, la incidencia se había reducido drásticamente. El último caso se registró el 27 de marzo. Entre las víctimas había representantes de todas las edades de ambos sexos, alrededor de un tercio de las víctimas eran niños menores de diez años. Hay razones para creer que estos datos no reflejan la imagen real (subestimada) debido a la inaccesibilidad de la atención médica, el hacinamiento de los hospitales y la falta de fe en la eficacia de la medicina.
En las zonas más afectadas, la proporción de víctimas alcanzó el 28%, en el 21% de los casos hubo un desenlace fatal. Algunos médicos iraquíes creen que el número de víctimas se subestima decenas de veces, pero en realidad su número de casos de daño cerebral alcanza los 100 000. Una de las razones de esto es la costumbre según la cual la gente prefiere morir en casa y no está incluida. en las estadísticas.
Una gran cantidad de pacientes con una forma leve de envenenamiento se curaron por completo, la condición de las víctimas con formas más graves también mejoró. De esta manera, el envenenamiento en Irak difería del de Japón. Se ha demostrado que los niños con concentraciones de mercurio por debajo del nivel clínico tienen un rendimiento escolar reducido, pero no todos los estudios han confirmado una correlación entre estos parámetros. En los bebés, el mercurio causó daño al sistema nervioso central. Las dosis bajas provocaron un desarrollo lento y anomalías en la manifestación de los reflejos fisiológicos. Se han desarrollado varios tratamientos para el envenenamiento por mercurio. La ausencia de llanto en los niños se ha convertido en un síntoma típico del daño del SNC causado por el metilmercurio [1] .