En el Libro de Mormón , Nefi es el hijo de Lehi , un profeta y el padre de los nefitas . También es el autor de 1 y 2 Nefi , las dos primeras secciones del Libro de Mormón .
Nefi y su familia, compuesta por su padre Lehi , su madre Saríah y sus hermanos Lamán , Lemuel y Sam , vivieron en Jerusalén alrededor del año 600 a. mi. durante el reinado del rey Sedequías .
El padre de Nefi tuvo una visión de que Jerusalén sería destruida, así que él y su familia abandonaron la ciudad y se dirigieron a las tierras desérticas de Arabia . Al llegar a la orilla del mar, Nefi recibió el mandato de Dios de construir un barco, lo cual hizo a pesar de las burlas de sus hermanos.
Usando una brújula llamada Liahona , Nefi y su familia y amigos cruzaron el océano hacia América .
Nefi fue colocado a la cabeza del pueblo que más tarde se llamó nefitas en su honor, y los reyes que lo sucedieron se llamaron Segundo Nefi, Tercer Nefi, etc.
El origen del nombre de Nefi permanece oscuro. No se registra tal nombre en las fuentes judías , pero algunos apologistas de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días sugieren que podría ser una forma hebrea del nombre egipcio Nfr registrado en las fuentes . En las inscripciones fenicias y arameas que contenían el nombre egipcio nfr , se interpretó como npy , y el idioma hebreo estrechamente relacionado podría transcribir este nombre de la misma manera. (Ver Nota sobre el nombre de Nefi )
Además, el nombre podría provenir del nombre de Naftukhim (Génesis 10:13) .
Los escépticos que disputan el origen del Libro de Mormón creen que José Smith fue su autor . Sugieren que la Biblia King James fue la fuente del nombre , donde en 2 Mac. 1:36 la palabra Nefi se escribió con mayúscula como si fuera un nombre, cuando en realidad es una mala traducción de la palabra nafta - "petróleo crudo", "nafta".
Al mismo tiempo, tanto los apologistas como los escépticos no niegan la conexión entre Nefi y la palabra bíblica Nephilim , cuyo singular sería Nephil .