La Operación Breakthrough fue una operación multinacional de 1988 para liberar a tres ballenas grises del hielo en el mar de Beaufort cerca de Cape Barrow , Alaska . La difícil situación de las ballenas ha atraído la atención de los medios, lo que provocó la cooperación de muchos gobiernos y organizaciones para rescatarlas. La más joven de las ballenas murió durante la operación, pero las dos restantes finalmente fueron liberadas.
El 7 de octubre de 1988, el cazador Roy Ahmaogak , un esquimal inupiat , descubrió tres ballenas grises atrapadas en un agujero en un campo de hielo en el mar de Beaufort cerca de Cape Barrow , Alaska [1] . El cazador trató de usar una motosierra para abrir un camino a través del hielo que conducía a mar abierto. Los vecinos del pueblo ayudaron al cazador, con la ayuda de bombas, evitando que el hielo se volviera a formar durante la noche [2] . La noticia de las ballenas se extendió por toda la comunidad inuit, y los biólogos de North Slop visitaron el lugar y evaluaron el peligro [1] . Se propuso utilizar un helicóptero grúa para hacer agujeros en el hielo con un martillo de 5 toneladas [3] .
Una semana después , se filmó en Anchorage una noticia sobre ballenas atrapadas . Los rescatistas intentaron tomar prestada una barcaza de Prudhoe Bay para romper el hielo y despejar el camino, pero la barcaza quedó atrapada en el hielo. La difícil situación de las ballenas atrajo aún más la atención de los medios cuando los reporteros se pusieron en contacto con Baro North Slop y llegaron al lugar [1] . La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica envió un equipo de cetólogos, y el Departamento de Estado de EE. UU. pidió ayuda a dos barcos soviéticos [2] : el rompehielos " Admiral Makarov " y el buque de suministro "Vladimir Arsenyev" [4] . Las ballenas intentaron seguir el camino hacia la salida, pero una multitud de periodistas las obligó a retroceder. Las ballenas resultaron heridas por los afilados fragmentos de hielo que se formaron cuando se abrieron paso, y el agua a su alrededor se tiñó con su sangre.
Mientras las ballenas permanecieron donde fueron encontradas, se les dieron los nombres inuit Putu , Siku y Kanik y los ingleses Bonnet , Crossbeak y Bone , respectivamente. La ballena bebé de nueve meses ( Bone ) murió el 21 de octubre.
El 28 de octubre [2], el almirante Makarov atravesó un montículo de unos 365 metros (400 yardas) de ancho y unos 9 metros (30 pies) de alto. El Vladimir Arsenyev despejó un pasaje lo suficientemente ancho para que las dos ballenas restantes pudieran salir. En la mañana del 29 de octubre, según datos de reconocimiento de helicópteros, las ballenas se habían ido a mar abierto [5] [6] .
La operación de rescate costó alrededor de 1 millón de dólares estadounidenses y fue criticada por los científicos [4] .
Expertos en cetología señalan el importante papel de la operación de rescate en el cambio de actitud de las personas hacia las ballenas: "Si bien el rescate de las ballenas grises atrapadas en el hielo de Alaska conllevó enormes costos para revertir un evento privado y natural, destaca un cambio en la actitud de las personas". actitudes hacia las ballenas" [ 2] .
El estadounidense Timothy Daggen, que quería agradecer a los marineros soviéticos por salvar a las ballenas, decidió crear un monumento que recordara este evento y donarlo a la ciudad de Vladivostok (Vladivostok es el puerto de origen de dos barcos rusos que participan en la operación). Para ello, recurrió al escultor Jerry Faber. El monumento, realizado por Faber a partir del tronco de un olmo de trescientos años, representa tres ballenas emergiendo del agua. Es curioso que, al igual que con el propio rescate de ballenas, la motosierra resultó ser una herramienta importante en la creación del monumento: Faber la utilizó para crear esta y otras esculturas.
El 2 de julio de 1989 se inauguró un monumento en Vladivostok [7] .
En 1997, el monumento fue reemplazado por una réplica de bronce, ya que el original comenzó a colapsar debido al clima de Vladivostok.