Clave principal ( eng. clave principal ): en un modelo de datos relacional, una de las claves potenciales de una relación , seleccionada como clave principal (o clave predeterminada).
Si una relación tiene una sola clave candidata, también es la clave principal. Si hay más de una clave candidata, una de ellas se elige como clave principal y las otras se denominan "alternativas".
Desde el punto de vista de la teoría, todas las claves potenciales de una relación son equivalentes, es decir, tienen las mismas propiedades de unicidad y minimalidad . Sin embargo, la primaria suele elegirse entre las claves candidatas que resultan más convenientes para uno u otro propósito práctico, por ejemplo, para crear claves foráneas en otros aspectos, o para crear un índice agrupado . Por lo tanto, como clave principal, por regla general, elija la que tenga el menor tamaño (almacenamiento físico) y/o incluya la menor cantidad de atributos.
Otro criterio para elegir una clave principal es mantener la unicidad a lo largo del tiempo. Siempre existe la posibilidad de que alguna clave potencial deje de serlo a largo plazo o cuando cambien los requisitos del sistema. Por ejemplo, si el número de grupo de estudiantes incluye el último dígito del año de admisión, entonces los números de grupo para identificar los grupos solo son únicos durante 10 años. Por lo tanto, como clave principal, intentan elegir una clave potencial que probablemente no pierda su singularidad.
Históricamente, el término "clave principal" apareció y comenzó a usarse mucho antes que el término "clave candidata". Como consecuencia, muchas definiciones en la teoría relacional se formularon originalmente con referencia a una clave primaria (en lugar de potencial), como la definición de formas normales . Además, el término "clave principal" entró en la formulación de las 12 reglas de Codd como la forma principal de abordar cualquier valor de una relación (tabla) junto con el nombre de la relación (tabla) y el nombre del atributo (columna).
Si la clave principal consta de un solo atributo, se denomina clave simple .
Si la clave principal consta de dos o más atributos, se denomina clave compuesta . Por lo tanto, el número de pasaporte y la serie de pasaporte no pueden ser claves primarias por separado, ya que pueden ser iguales para dos o más personas. Pero no existen dos documentos personales del mismo tipo con la misma serie y número. Por tanto, en una relación que contenga datos sobre personas, la clave primaria puede ser un subconjunto de atributos, formado por el tipo de documento personal , su serie y número .
La clave principal puede consistir en campos de información de tabla (es decir, campos que contienen información útil sobre los objetos descritos). Tal clave primaria se llama clave natural .
Una clave sustituta es un campo de servicio adicional agregado a los campos de información existentes de una tabla. A diferencia de una clave natural, el valor de este campo no se forma sobre la base de ningún otro dato de la base de datos , sino que se genera artificialmente.
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