La polarización de un enlace químico es una asimetría (desplazamiento) de la densidad electrónica que une los orbitales moleculares de un enlace covalente.
Si los átomos que forman un enlace covalente son los mismos y tienen sustituyentes de electronegatividad igual o similar , la distribución del plano electrónico es simétrica con respecto al plano perpendicular al enlace y que lo corta a distancias iguales de los átomos ; tales enlaces se llaman no polares.
En el caso de que los átomos que forman un enlace covalente sean diferentes ( CF , OH ) o lleven diferentes sustituyentes ( H 3 C-CN , H 3 CC-CF 3 ), la densidad electrónica se desplaza hacia un átomo más electronegativo ; tales enlaces se denominan polarizados (enlace polar).
Un enlace polar es un enlace químico que tiene un momento dipolar eléctrico permanente debido al desajuste entre los centros de gravedad de la carga negativa de los electrones y la carga positiva de los núcleos. La mayoría de los enlaces covalentes son polares. Las moléculas con un enlace polar suelen ser mucho más reactivas que las moléculas no polares. La polaridad del enlace no debe identificarse con la polaridad de las moléculas, que también depende de la disposición geométrica de los átomos en la molécula. La polarización de enlace hace una contribución significativa al momento dipolar eléctrico de la molécula .
El momento dipolar de un enlace polarizado puede causar la polarización de enlaces vecinos en una molécula ( inductivo o efecto I ), pero este efecto se debilita rápidamente a lo largo de la cadena de enlaces σ. Si una molécula contiene un sistema de enlaces π conjugados, el efecto mesomérico o M de la deslocalización de electrones puede influir fuertemente en la polarización del enlace, hasta la inversión de la polarización. Como ilustración de esta influencia, se puede citar la distribución de la densidad electrónica en las moléculas de pirrolidina y pirrol : si en el primer caso el momento dipolar es de 1,6 D y está dirigido al átomo de nitrógeno más electronegativo , entonces en el segundo caso es de 1,8 D y se dirige desde el nitrógeno al ciclo (ver Fig. ).