La equidad es el nombre que se le da a un conjunto de principios legales que operan dentro de la tradición del derecho consuetudinario inglés , complementando reglas estrictas donde el requisito de su implementación formal puede ser demasiado rígido. En los sistemas legales de derecho civil, tales "cláusulas generales" permiten a los jueces aplicar más libremente las reglas de la ley.
El derecho a la justicia se había desarrollado en Inglaterra en el siglo XIV. Su origen se debe a que, debido al estricto formalismo del derecho consuetudinario, era casi imposible para la mayoría de las personas presentar una demanda en las cortes reales, lo que obligaba a muchos (incluidos aquellos que no estaban de acuerdo con las decisiones tomadas por los tribunales) para dirigirse directamente al rey, preguntándole sobre “misericordia y justicia” (de ahí el nombre de ley). No era el rey personalmente quien consideraba las quejas, sino el Lord Canciller en su nombre.
El número de denuncias era alto y crecía constantemente, por lo que se creó un organismo especial bajo el Lord Canciller con un procedimiento establecido para escuchar casos, más tarde llamado " Canciller's Court ", también conocido como el "tribunal de justicia" (porque se creía que, por ser independiente del sistema de derecho consuetudinario, entonces la decisión se guía únicamente por los principios de justicia). En el curso de su actividad, surgieron normas basadas en casos específicos - precedentes -, que posteriormente conformaron el sistema de justicia.
La mayoría de las veces, la ley de justicia se aplicó en el campo de las relaciones legales civiles. El Tribunal de Cancillería no podía anular expresamente una decisión dictada por un tribunal de derecho consuetudinario, pero podía tomar una decisión que cambiaría significativamente o imposibilitaría la ejecución de una decisión anterior; formalmente esta decisión no podía ser considerada legal en su totalidad, pero "satisfacía los requisitos de la justicia". Al estar esencialmente basado en casos, la ley de equidad también se basó en gran medida en el derecho romano y canónico . Durante la aplicación y el desarrollo del derecho de la equidad, se han desarrollado muchas instituciones específicas del derecho anglosajón ( fideicomiso de propiedad , ejecución de contratos en especie (mientras que el derecho consuetudinario preveía únicamente una compensación monetaria por el incumplimiento del contrato), etc. en).
Comúnmente se dice que la ley de equidad "mitiga la severidad del common law" al permitir que los tribunales usen su propio punto de vista y administren justicia de acuerdo con la ley natural . La equidad moderna está limitada por el derecho sustantivo y procesal , y los juristas ingleses y australianos tienden a centrarse en sus aspectos técnicos. Hay 12 "declaraciones éticas no especificadas" que definen la aplicación de la equidad, y se podrían agregar 5 más.
La crítica histórica a la ley de justicia en su desarrollo se basa en que no tuvo reglas claras de aplicación, razón por la cual el Lord Canciller podía tomar una decisión, guiado únicamente por su propia conciencia, y además, tal "duplicación de derechos complicó aún más el ordenamiento jurídico inglés. El derecho de equidad perdió entonces una parte importante de su “flexibilidad” y a partir del siglo XVII se integró al sistema del derecho consuetudinario, y durante la reforma judicial de 1873-1875 finalmente pasó a formar parte formalmente del derecho consuetudinario, sin embargo, muchas de las instituciones jurídicas que se desarrollaron en el curso de su aplicación, según continúan estando separadas de las instituciones del common law, regulando cuestiones de propiedad contractual, indemnización y otros aspectos; Las pretensiones basadas en él ( inglés equitativo rights ) se separan de los derechos subjetivos basados en el common law.