El movimiento obrero en Australia surge a principios del siglo XIX e incluye tanto sindicatos como actividad política. El movimiento incluye un ala industrial, sindicatos en Australia y un ala política, el Partido Laborista Australiano (ALP) y partidos más pequeños.
Casi todos los sindicatos de Australia están afiliados al Consejo Australiano de Sindicatos (ACTU). Estas uniones suelen ser producto de importantes procesos de fusión llevados a cabo a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990.
Los sindicatos en Australia comenzaron a surgir a principios del siglo XIX como asociaciones de trabajadores urbanos altamente calificados que buscaban unirse, exigir salarios más altos y jornadas laborales más cortas.
El 21 de abril de 1856, los albañiles y los trabajadores de la construcción en las obras de construcción de Melbourne dejaron de trabajar y marcharon desde la Universidad de Melbourne hasta la Casa del Parlamento para lograr una jornada de ocho horas. Su protesta directa fue un éxito y fue uno de los primeros trabajadores organizados en el mundo en lograr una jornada de 8 horas sin perder salarios.
En la década de 1890, tres grandes huelgas sacudieron Australia: en 1890 la huelga de marineros; en 1891, la huelga de los trasquiladores de ovejas ; en 1892 la huelga de los mineros de Broken Hill , así como la huelga de los esquiladores en 1894 . Cuando un gran número de esquiladores en Queensland se declararon en huelga contra las malas condiciones y los recortes salariales, la policía de Queensland respondió con violencia y disolvió la huelga. Cada uno de estos conflictos industriales desmoralizó al movimiento obrero. William Lane y muchos otros, en busca de refugio, fueron a Paraguay para construir un nuevo asentamiento llamado Nueva Australia. En 1894, el líder sindical William Spence y sus asociados lograron unir a los mineros, esquiladores y otros trabajadores rurales en el Sindicato de Trabajadores de Australia (AWU), el sindicato más grande e influyente de Australia.
Otros en el movimiento laboral, desilusionados con los resultados de la acción inmediata, recurrieron a una solución política y comenzaron a buscar oportunidades mediante el uso del sufragio, lo que condujo a la formación del Partido Laborista Australiano .
Los primeros candidatos laboristas aparecieron a finales del siglo XIX. El primer gobierno laborista del mundo en 1899 fue dirigido por Anderson Dawson y el primer gobierno laborista nacional del mundo fue dirigido por Chris Watson . Luego, el primer gobierno nacional mayoritario del mundo, el primer gobierno nacional de Australia y la primera mayoría en el Senado australiano en 1910 fue dirigido por Andrew Fisher . Su gobierno llevó a cabo una serie de reformas en el campo de la defensa, cuestiones constitucionales, finanzas, transporte y comunicaciones, seguridad social: la introducción de pensiones de vejez e invalidez, asistencia a las madres, compensación de trabajadores, la emisión de los primeros billetes , la creación de la Armada , el inicio de la construcción del Ferrocarril Trans-Australiano, la ampliación de los Tribunales Supremos de Australia , fundación de Canberra , establecimiento del Commonwealth Bank estatal .
Los principales partidarios de los sindicatos industriales en Australia en vísperas de la Primera Guerra Mundial fueron los Trabajadores Industriales del Mundo (IWP). El IRS también se opuso políticamente al servicio militar obligatorio . El movimiento laboral australiano se reunió en torno a la oposición al servicio militar obligatorio. El 23 de septiembre de 1916, doce miembros del IRS (la mayoría de ellos organizadores activos) fueron arrestados y acusados de traición en virtud de la Ley de sanciones penales por traición (1848).
En octubre de 1920, se formó el Partido Comunista de Australia , que reunió a grupos sindicales radicales, incluido John Garden, miembros del ilegal IRS y miembros de organizaciones socialistas anteriores en Australia.
Las huelgas durante este período eran comunes. De particular interés es la huelga de la policía victoriana de 1923 .
Tras la aprobación de la Ley de Trabajadores del Transporte de 1928 (más conocida como la Ley de Collar), el movimiento sindical australiano intentó protegerse formando el Consejo Australiano de Sindicatos.
La huelga de trabajadores del aserradero de 1929 fue la primera huelga importante desde el comienzo de la Gran Depresión, cuando el juez Lukin dictaminó que permitía un nuevo sistema salarial en la industria maderera, aumentando la semana laboral de 44 a 48 horas y reduciendo los salarios.
En respuesta a la represión, los remanentes del IRS crearon un sindicato de desempleados. Esta idea fue rápidamente retomada por la CPA y la ALU , que crearon asociaciones (no organizadas, a diferencia de los sindicatos de trabajadores) para los desempleados.
La Segunda Guerra Mundial generó una simpatía considerable por la Unión Soviética entre los trabajadores australianos, y la CPA intentó aprovechar esto organizando la huelga ferroviaria de Queensland de 1948 en Queensland y la huelga del carbón australiano de 1949 después de la guerra. Este intento de tomar el control del movimiento sindical fracasó, marcando el comienzo del declive del liderazgo comunista y la influencia en el movimiento obrero.
Los años posteriores a la guerra se caracterizaron por el apoyo del movimiento indígena australiano a los trabajadores australianos en su lucha por los derechos humanos y los derechos culturales a través del apoyo a la huelga de Pilbara de 1946 .
A fines de la década de 1980, comenzaron a introducirse reformas microeconómicas en Australia, que incluyeron la desregulación de una serie de mercados previamente regulados, incluido el mercado laboral. Estas reformas fueron iniciadas por el gobierno de Keating en 1991. Ha terminado casi un siglo de aprobación centralizada de los salarios en las relaciones laborales.
Tras las elecciones de 1996 y la llegada al poder del Gobierno Federal bajo el mando del Primer Ministro John Howard , se pusieron en marcha reformas de las relaciones laborales para reducir la influencia de los sindicatos australianos. Estos incluyeron la introducción del llamado sistema Australian Workplace Agreement (acuerdos contractuales individuales sobre salarios y condiciones de trabajo entre el trabajador y el empleador) y la reducción de los salarios mínimos.
Después de que el gobierno de Howard Liberal ganara las elecciones de 2004 y también obtuviera la mayoría en el Senado el 1 de julio de 2005, los cambios en las leyes laborales continuaron socavando aún más el poder de los sindicatos en la negociación colectiva . En mayo de 2005, el gobierno de Howard anunció cambios en las relaciones laborales, conocidos como WorkChoices. Esta ley ha sido ampliamente criticada por el movimiento sindical australiano, muchos grupos religiosos y sociales y, lo que es más importante (aunque no muy publicitada), por la Organización Internacional del Trabajo , de la que Australia es miembro.
El 30 de junio de 2005, hasta 100.000 personas marcharon por Melbourne en oposición a los cambios propuestos en las relaciones laborales. También se realizaron manifestaciones en ciudades metropolitanas y las principales ciudades de Australia.
Tras la derrota del gobierno de Howard Liberal en las elecciones federales de 2007, el gobierno laborista, entre otros cambios, abolió los Acuerdos de Obras de Australia (ATA).