El fieltro de estepa es una especie de cubierta de suelo muerto , un horizonte de suelo (capa) de restos de vegetación herbácea muerta, endurecida, pero aún no completamente descompuesta, que cubre la superficie del suelo en las estepas. En términos de su origen y papel en el ecosistema, la estepa que se siente en las estepas es análoga a la basura forestal en los bosques. En los pantanos, un análogo del fieltro de estepa se llama estopa [1] .
El fieltro estepario se forma bajo comunidades esteparias naturales. En ellos, cada año, cada otoño, los órganos de las plantas de la superficie mueren y yacen en el suelo. A partir de este momento comienza el proceso de su descomposición . La velocidad de este proceso se ve afectada por la cantidad de calor y humedad. Cuantos más, más rápida es la descomposición de la vegetación muerta. Si hace frío o está muy seco, la tasa de descomposición se reduce al mínimo. En las estepas, debido a la presencia de estaciones frías (invierno) y secas (verano), la vegetación muerta no tiene tiempo de descomponerse en un año. Como resultado, la basura nueva se coloca en capas sobre la anterior y se forma una alfombra suelta de residuos de plantas: fieltro de estepa. Tiene un grosor de 2-3 a 5 o más centímetros. [2]
La formación de estepa sentida en condiciones naturales se ve obstaculizada por los incendios, devorando y pisoteando la vegetación por parte de los ungulados . Y en las tierras utilizadas por el hombre, la acumulación de fieltro estepario se evita mediante la siega y el pastoreo . En relación con el arado masivo de las estepas, en la actualidad el fieltro estepario se encuentra principalmente en pequeñas áreas de estepas protegidas que no están cubiertas de heno. Fuera de las reservas, ocasionalmente se puede encontrar en algunos inconvenientes no aptos para el pastoreo y la siega.
Además del fieltro de estepa, los órganos de plantas muertas en las estepas pueden existir en forma de trapos. Los brotes secos, pero que no han perdido el contacto con la planta (de pie sobre la vid), se llaman trapos. Además, los trapos se denotan con la palabra kaldan. La formación de trapos precede a la formación de fieltro estepario.
En diferentes tipos de estepas, la proporción de fieltro de estepa, trapos y brotes verdes varía. Para las estepas típicas, la estructura de la fitomasa terrestre consiste en un 50% de brotes verdes, un 35% de trapos y un 15% de fieltro estepario. En las estepas de pradera, la proporción de brotes verdes cae al 40-45%, mientras que los trapos y el fieltro estepario representan juntos el 55-60% de la fitomasa terrestre. En las praderas americanas, donde caen anualmente hasta 1000 mm de precipitación, la proporción de brotes verdes disminuye al 30% - 20%, y la proporción de trapos y ropa de cama aumenta al 70-80% [1] .
El fieltro de estepa es el primer horizonte superior del suelo. Este horizonte es característico de los suelos esteparios sin arar. Es una de las fuentes de formación de humus. Además, su presencia afecta las condiciones de humedad y temperatura de las capas subyacentes del suelo.
Gracias al fieltro estepario se mejora la retención de la nieve en la superficie del suelo. Y su alta capacidad de humedad contribuye a la absorción del agua de lluvia y de deshielo. Como resultado, la escorrentía superficial disminuye y la escorrentía subterránea aumenta. La presencia de esta cubierta ayuda a atenuar los flujos de agua superficial y, por lo tanto, sirve como elemento disuasorio de la erosión. [3]
Además, el fieltro de estepa tiene buenas propiedades de aislamiento térmico. Reduce las fluctuaciones de temperatura en el suelo y reduce la evaporación de la humedad del mismo. Además, el fieltro de estepa cumple la función de filtro que retiene las sustancias contenidas en el agua, entre las que se pueden incluir metales pesados, residuos de fertilizantes y pesticidas.
Cuando se cultivan algunos cultivos, se usa mulching . El mantillo actúa como un análogo artificial del fieltro de estepa, diseñado para mantener el régimen de humedad y calor del suelo cultivado. [cuatro]
El fieltro estepario es una fuente adicional de materia orgánica en los suelos esteparios (la principal fuente es la fitomasa subterránea muerta, es decir, los restos de raíces). Las características del fieltro estepario afectan el curso del proceso de humificación en los suelos esteparios. La hojarasca de estepa, a diferencia de la hojarasca de bosques caducifolios y de coníferas, contiene pocas ceras, resinas y taninos. Pero contiene mucho nitrógeno, calcio, magnesio y otros nutrientes que neutralizan por completo los ácidos orgánicos, lo que facilita y acelera la humificación. Esto determina la saturación del complejo absorbente de suelos esteparios con bases, su reacción neutra y alcalina (débilmente alcalina).
Acumulándose en la superficie del suelo, el fieltro estepario forma una barrera mecánica que impide la regeneración de la planta esteparia. Debido a esto, las semillas no pueden caer al suelo y las plántulas no pueden abrirse paso hacia la luz. La composición de especies de las fitocenosis esteparias comienza a cambiar. Se suprimen los pastos de césped . Y los cereales rizomatosos, por el contrario, obtienen las mejores condiciones para su desarrollo y distribución. El debilitamiento de la competencia de los pastos para césped hace posible que se desarrollen arbustos e incluso algunos tipos de plantas leñosas.
En condiciones naturales, la influencia de la estepa sobre la vegetación es restringida por animales fitófagos, principalmente ungulados. Antes del asentamiento humano de las estepas de Eurasia, las manadas de saigas y tarpanes pastaban en ellas . En las praderas de América del Norte, el bisonte y el berrendo desempeñaron el mismo papel . En las reservas modernas, por regla general, no hay manadas de ungulados salvajes. Por lo tanto, bajo las condiciones de un régimen absolutamente reservado, se observa la degradación de las estepas. La diversidad florística de la vegetación herbácea disminuye, crecen los arbustos, entre los cuales comienzan a echar raíces ejemplares individuales de árboles. Para frenar estos procesos se recurre a una intervención moderada en las reservas esteparias -realizan henificación o pastoreo limitado-. [5]
Diversos organismos pequeños (artrópodos, algas, hongos, bacterias) viven en el espesor del fieltro estepario, que juegan un papel importante en la descomposición de los residuos vegetales. La diversidad y número de habitantes del fieltro estepario es relativamente pequeña y menor que en otros tipos de cobertura muerta. Esto se debe al clima continental de las estepas, en el que la estepa se siente la mayor parte del año seca o congelada (no apta para el consumo de microorganismos, hongos, invertebrados).