Ciclo de combustible de torio

El ciclo de combustible de torio  es un ciclo de combustible nuclear que utiliza el isótopo de torio Th-232 como material fisionable . En el reactor, el isótopo Th-232 se convierte en el isótopo fisionable de uranio artificial U-233 , que es combustible nuclear , en un proceso de transmutación nuclear . A diferencia del uranio natural, el torio natural contiene solo trazas de material fisionable (como Th-231) que son insuficientes para iniciar una reacción nuclear en cadena . Para inicializar el ciclo del combustible en estas condiciones, se requieren materiales fisionables adicionales o una fuente adicional de neutrones. En un reactor de torio, Th-232 absorbe neutrones y se convierte en U-233. Este proceso es similar a los de los  reactores reproductores de uranio , donde el isótopo de uranio U-238 absorbe neutrones para formar el isótopo fisionable Pu-239. Según el diseño del reactor y el ciclo del combustible, el U-233 resultante es fisionable in situ o se separa químicamente del combustible nuclear gastado y se utiliza para fabricar combustible nuevo.

El ciclo de combustible de torio tiene varias ventajas potenciales sobre el ciclo de combustible de uranio , incluida una mayor disponibilidad de torio, mejores propiedades físicas y nucleares, menor producción de plutonio y actínidos , lo que significa un mejor cumplimiento del régimen de no proliferación nuclear cuando se utiliza en agua ligera tradicional. reactores [1] [2] (aunque este no es el caso de los reactores de sales fundidas). [3] [4]

Historia

El interés inicial en el ciclo del torio fue motivado por preocupaciones sobre los recursos limitados de uranio del mundo. Se supuso que después del agotamiento de las reservas de uranio, el torio se utilizaría como aditivo del uranio como material fisionable. Sin embargo, dado que las reservas de uranio son relativamente grandes en muchos países, el interés en el ciclo del combustible de torio se ha desvanecido. Una excepción notable fue el programa de energía nuclear de tres etapas de la India. [5] En el siglo XXI, el potencial del torio en términos de no proliferación de armas nucleares y la reducción de la producción de desechos nucleares ha llevado a un renovado interés en el ciclo del combustible del torio. [6] [7] [8]

En la década de 1960 en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge , los experimentos  del reactor de sal fundida que usaban el isótopo U-233 como combustible demostraron parte del ciclo del combustible del torio. Los experimentos del reactor de sales fundidas (MSR) necesarios para evaluar las capacidades del fluoruro de torio (IV) utilizado en torio en forma de fusión, eliminando la necesidad de fabricar celdas de combustible. El programa JSR se cerró en 1976 después de que su patrocinador, Alvin Weinberg , fuera despedido. [9]

En 2006, Carlo Rubbia propuso el concepto de un amplificador de energía (sistema accionado por acelerador, ADS), que vio como una forma nueva y segura de generar energía nuclear utilizando las tecnologías de aceleradores existentes. El concepto de Rubbia brinda la oportunidad de evitar la acumulación de desechos nucleares de alto nivel mediante la generación de energía a partir del torio natural y el uranio empobrecido . [10] [11]

Kirk Sorensen, ex científico de la NASA y tecnólogo jefe de Flibe Energy, ha sido durante mucho tiempo un promotor del ciclo del combustible de torio y, especialmente , del reactor de fluoruro de torio líquido (LFTR). Mientras estuvo en la NASA, primero exploró los reactores de torio como una opción para alimentar colonias lunares. En 2006, Sorensen fundó el sitio web "energyfromthorium.com" para promover y difundir información sobre esta tecnología. [12]

En 2011, el Instituto Tecnológico de Massachusetts concluyó que, si bien no existen obstáculos técnicos importantes para la aplicación del ciclo del combustible de torio, la existencia de reactores de agua ligera deja pocos incentivos para una penetración significativa en el mercado de esta tecnología. Por lo tanto, hay pocas posibilidades de que el ciclo del torio reemplace al uranio convencional en el mercado de la energía nuclear, a pesar de sus beneficios potenciales. [13]

Reacciones nucleares del torio

“El torio es como la madera en bruto, primero debe convertirse en uranio, al igual que la madera en bruto debe secarse para que se prenda fuego”

—  Ratan Kumar Sinha, expresidente de la Comisión de Energía Atómica de la India [14]

En el ciclo del torio, el combustible nuclear se forma cuando el isótopo Th-232 captura un neutrón (esto puede ocurrir tanto en un reactor de neutrones rápidos como en un reactor de neutrones térmicos ), que produce el isótopo Th-233. El último isótopo es inestable. Típicamente, emite un electrón y un antineutrino ( ν ) en el proceso β
-decae
y se convierte en un isótopo de protactinio Pa-233. Este isótopo sufre otra desintegración β y se convierte en U-233, que puede usarse como combustible:

Residuos de productos de fisión

El proceso de fisión nuclear produce productos de fisión radiactivos que pueden tener vidas medias que van desde unos pocos días hasta más de 200.000 años. Según algunos estudios [15] , el ciclo del torio puede reciclar por completo los residuos de actínidos, dejando solo los productos de fisión como residuos, y en unos pocos cientos de años, los residuos de un reactor de torio serán menos tóxicos que el mineral de uranio, que se utiliza en la producción de combustible de uranio de bajo enriquecimiento para reactores de agua ligera de la misma potencia. Otros estudios indican que la contaminación por actínidos puede dominar los desechos del ciclo del torio en algunos períodos futuros. [dieciséis]

Actínidos de desecho

En un reactor, cuando los neutrones golpean átomos fisionables (por ejemplo, algunos isótopos de uranio), rompen el núcleo o son absorbidos por él, provocando transformaciones nucleares (transmutaciones) de los elementos. En el caso del U-233, es más probable que la transmutación produzca combustible nuclear utilizable que desechos de transuranio . Cuando el U-233 absorbe un neutrón, se divide o se convierte en U-234. La probabilidad de fisión tras la absorción de un neutrón térmico es de alrededor del 92%, es decir, la relación entre la captura y las probabilidades de fisión es de alrededor de 1:12, que es mejor que la cifra correspondiente para el U-235 (1:6), o para Pu- 239 y Pu-241 (para ambos alrededor de 1:3). [17] [18] El resultado es menos residuos transuránicos que un reactor que utiliza un ciclo de combustible de uranio-plutonio.

El U-234, como la mayoría de los nucleidos pares , no se fisiona, pero captura un neutrón y se convierte en U-235. Si este isótopo fisionable no se fisiona al capturar un neutrón, se convierte en U-236, Np-237, Pu-238 y, finalmente, en Pu-239 fisionable e isótopos de plutonio más pesados . El Np-237 puede extraerse del combustible y almacenarse como desecho, o convertirse en plutonio, que es parcialmente fisionable, y en parte convertido en Pu-242, y luego en americio y curio , que a su vez pueden eliminarse como desechos o devolverse en el reactor para transmutación y fisión.

Sin embargo, Pa-231 (con una vida media de 32.700 años), que se produce a partir de Th-232 por la reacción ( n ,2 n ) (a través del isótopo Th-231, que luego se convierte en Pa-231), es el factor principal en la radiotoxicidad a largo plazo del combustible nuclear gastado.

Contaminación por uranio-232

El uranio-232 también se forma en este proceso por la reacción (n,2n) cuando los neutrones rápidos golpean el U-233 a lo largo de la cadena a través del Pa-233 y Th-232:

El uranio-232 tiene una vida media relativamente corta (68,9 años) y algunos de sus productos de desintegración, como el Rn-224, el Bi-212 y especialmente el Tl-208, emiten rayos gamma de alta energía . La cadena de desintegración completa y la vida media de cada isótopo se muestran en la siguiente figura:

Los combustibles del ciclo del torio emiten una fuerte radiación gamma que destruye la electrónica, lo que limita su uso como armas atómicas. El U-232 no se puede separar químicamente del U-233 en el combustible nuclear gastado ; sin embargo, la separación química del torio del uranio elimina el producto de desintegración Th-228 y evita la formación de otros isótopos del ciclo del torio. La contaminación también se puede evitar utilizando un reproductor de sales fundidas y separando el Pa-233 antes de que se descomponga en U-233. La radiación gamma fuerte crea un riesgo de radiación que requiere manipulación remota durante el reprocesamiento.

Combustible nuclear

Como combustible nuclear, el torio es similar al U-238, que constituye la mayor parte del uranio natural y empobrecido. La sección transversal de absorción de neutrones térmicos (σ a ) y la integral de resonancia (sección transversal de absorción de neutrones promedio para neutrones de energía media) para Th-232 son aproximadamente 3,3 veces mayores que los valores correspondientes para U-238.

Beneficios

Según las estimaciones existentes, las reservas de torio en la corteza terrestre son aproximadamente de tres a cuatro veces superiores a las reservas de uranio, [19] aunque la información actual sobre las reservas de torio es limitada. Actualmente, el torio se obtiene como subproducto de la extracción de elementos de tierras raras de arenas de monacita .

Aunque la sección transversal de fisión de neutrones térmicos (σ f ) del isótopo U-233 resultante es comparable a la del U-235 y Pu-239, tiene una sección transversal de captura mucho más baja (σ γ ), lo que permite menos absorciones de neutrones no acompañadas por fisión. Finalmente, la relación entre el número de neutrones emitidos y un neutrón absorbido (η) supera 2 en una amplia gama de energías, incluido el espectro térmico y, como resultado, el combustible de torio puede convertirse en la base de un reactor reproductor térmico . El reproductor del ciclo uranio-plutonio debe utilizar neutrones de mayor energía, ya que para los neutrones térmicos el factor de multiplicación es inferior a 2.

El combustible de torio también tiene propiedades físicas y químicas favorables que mejoran el rendimiento del reactor y del almacenamiento de desechos. En comparación con el combustible predominante del reactor, el dióxido de uranio (UO 2 ), el dióxido de torio (ThO 2 ) tiene un punto de fusión más alto , una conductividad térmica más alta y un coeficiente de expansión térmica más bajo . El dióxido de torio también exhibe una mayor estabilidad química y, a diferencia del dióxido de uranio, no se oxida más .

Debido a que el U-233 producido en el ciclo del torio está significativamente contaminado con el isótopo U-232, el combustible nuclear gastado de los reactores del diseño propuesto no es muy adecuado para producir uranio apto para armas, lo que contribuye a la régimen de no proliferación nuclear. El U-233 no se puede aislar químicamente de una mezcla con U-232. Además, tiene varios productos de descomposición que emiten rayos gamma de alta energía . Estos fotones de alta energía representan un peligro de radiación , lo que sugiere un trabajo remoto con uranio separado.

El riesgo de radiación a largo plazo (del orden de 10 3 - 10 6 años) del combustible de uranio gastado convencional es causado principalmente por el plutonio y los actínidos menores y, en segundo lugar, por los productos de descomposición de vida prolongada. Una captura de neutrones por parte del isótopo U-238 es suficiente para producir elementos transuránicos , mientras que Th-232 requiere la captura de cinco neutrones. El 98-99% de los núcleos del ciclo del combustible de torio se convierte en U-233 o U-235, los transuranios de vida larga restantes se producen en pequeñas cantidades. Por lo tanto, el torio es una alternativa potencialmente atractiva al uranio en el combustible MOX para minimizar la producción de elementos transuránicos y maximizar la destrucción de plutonio. [veinte]

Desventajas

Hay varias dificultades en el uso del torio como combustible nuclear, en particular para los reactores de combustible sólido:

A diferencia del uranio, el torio natural contiene solo un isótopo y no tiene isótopos fisionables, por lo que se le deben agregar materiales fisionables como U-233 o U-235 para una reacción en cadena . Esto, junto con la alta temperatura de sinterización del óxido de torio, complica la fabricación del combustible. Se realizaron experimentos en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge en 1964-1969 con tetrafluoruro de torio como combustible para un reactor de sales fundidas , en el que, como era de esperar, sería más fácil separar las impurezas que ralentizan o detienen la reacción en cadena.

En un ciclo de combustible abierto (es decir, utilizando U-233 in situ), se necesita un alto grado de quemado para lograr un balance de neutrones favorable. Aunque el dióxido de torio muestra índices de quemado de 170.000 MWd/t y 150.000 MWd/t en las centrales eléctricas de Fort St. Vrain y AVR , respectivamente, es difícil alcanzar este parámetro con los reactores de agua ligera (LWR), que constituyen el gran mayoría de los reactores existentes.

En el ciclo abierto del combustible de torio, se desperdicia el isótopo residual U-233 de vida prolongada.

Otro problema con el ciclo del combustible de torio es el tiempo relativamente largo que tarda el Th-232 en convertirse en U-233. La vida media de Pa-233 es de aproximadamente 27 días, que es un orden de magnitud más larga que la de Np-239. Como consecuencia, el Pa-233 existente se convierte en combustible de torio. Pa-233 es un buen absorbente de neutrones, y aunque eventualmente genera el isótopo fisionable U-235, esto requiere la absorción de dos neutrones, lo que empeora el balance de neutrones y aumenta la probabilidad de transuranios .

Además, si se utiliza torio sólido en un ciclo de combustible cerrado que vuelve al ciclo U-233, se requiere control remoto en la fabricación del combustible debido a los altos niveles de radiación de los productos de descomposición del U-233. Esto también es válido para el torio secundario debido a la presencia de Th-228, que forma parte de la cadena de desintegración del U-232. Además, a diferencia de las tecnologías probadas de eliminación de combustible de uranio residual (p. ej ., PUREX ), las tecnologías de procesamiento de torio (p. ej., THOREX) solo están en desarrollo.

Aunque la presencia del U-232 complica las cosas, hay documentos publicados que muestran que el U-233 se usó una vez en una prueba de armas nucleares . Estados Unidos probó una bomba compuesta de plutonio U-233 durante la Operación Tetera en 1955, aunque con mucho menos efecto de lo esperado. [21]

Aunque el combustible de torio produce muchos menos elementos transuránicos de vida larga que el uranio, algunos actínidos de vida larga tienen efectos radiológicos a largo plazo, especialmente el Pa-231.

Los defensores de los reactores nucleares líquidos y de sales fundidas , como el LFTR, argumentan que estas tecnologías compensan las deficiencias del torio presente en los reactores de combustible sólido. Dado que solo se construyeron dos reactores de fluoruro líquido (ORNL ARE y MSRE) y ninguno de ellos utilizó torio, es difícil juzgar los beneficios reales de estos reactores.

Reactores

El combustible de torio ha sido utilizado por varios tipos diferentes de reactores, incluidos los reactores de agua ligera , los reactores de agua pesada, los reactores de gas de alta temperatura, los reactores rápidos enfriados por sodio y los reactores de sal fundida . [22]

Lista de reactores de torio

Fuente de información: IAEA TECDOC-1450 "Ciclo del combustible de torio: beneficios y desafíos potenciales", Tabla 1: Utilización de torio en diferentes reactores experimentales y de potencia. [17] La ​​tabla no muestra el reactor Dresden 1 (EE. UU.), donde se utilizaron “barras angulares de óxido de torio”. [23]

Nombre País tipo de reactor Energía Combustible años de trabajo
AVR Alemania
HTGR, experimental (reactor de lecho de guijarros) 01500015 MW(e) Th+U-235 Combustible conductor, partículas recubiertas de combustible, óxido y dicarburos 1967-1988
THTR-300 Alemania HTGR, potencia (tipo guijarro) 300000300 MW(e) Th+U-235, Combustible del conductor, partículas de combustible recubiertas, óxido y dicarburos 1985-1989
Lingen Alemania Prueba de irradiación BWR 06000060 MW(e)
Combustible de prueba (Th,Pu)O 2 gránulos 1968-1973
Dragón ( OCDE - Euratom ) Reino Unido, Suecia, Noruega, Suiza
HTGR, Experimental (diseño pin-in-block) 02000020 megavatios Th+U-235 Combustible conductor, partículas recubiertas de combustible, óxido y dicarburos 1966-1973
fondo de melocotón EE.UU HTGR, Experimental (bloque prismático) 04000040 MW(e) Th+U-235 Combustible conductor, partículas recubiertas de combustible, óxido y dicarburos 1966-1972
Fuerte St Vrain EE.UU HTGR, Potencia (bloque prismático) 330000330 MW(e) Th+U-235 Combustible conductor, partículas de combustible recubiertas, dicarburo 1976-1989
MSRE ORNL EE.UU MSR 0075007,5 megavatios Fluoruros fundidos U-233 1964-1969
BORAX-IV y estación Elk River EE.UU BWR (conjuntos de pasadores) 0024002,4 MW(e)
24 MW(e)
Th+U-235 Conductor pellets de óxido de combustible 1963-1968
Puerto de embarque EE.UU LWBR , PWR , (conjuntos de clavijas) 100000100 MW(e) Th+U-233 Combustible de conductor, gránulos de óxido 1977-1982
Punto indio 1 EE.UU LWBR , PWR , (conjuntos de clavijas) 285000285 MW(e) Th+U-233 Combustible de conductor, gránulos de óxido 1962-1980
SUSPOP/KSTR KEMA Países Bajos Suspensión homogénea acuosa (ensamblajes de clavijas) 0010001 megavatio Th+HEU, gránulos de óxido 1974-1977
NRX y NRU Canadá MTR (conjuntos de pasadores) 02000020 megavatios; 200 megavatios Th+U-235, combustible de prueba 1947 (NRX) + 1957 (NRU); Pruebas de irradiación de pocos elementos combustibles
CIRO; DHRUVA; & KAMINÍ India Térmica MTR 04000040 megavatios; 100 megavatios; 30 kW (baja potencia, investigación) Al+U-233 Combustible impulsor, varilla 'J' de Th y ThO2, varilla 'J' de ThO 2 1960-2010 (CIRO); otros en funcionamiento
KAPS 1 y 2 ; KG 1 y 2; RAP 2, 3 y 4 India PHWR , (conjuntos de pasadores) 220000220 MW(e) Gránulos de ThO 2 (para el aplanamiento del flujo de neutrones del núcleo inicial después de la puesta en marcha) 1980 (RAP 2)+; continuando en todos los PHWR nuevos
FBTR India LMFBR, (conjuntos de pasadores) 04000040 MW (t) Manta ThO 2 1985; en servicio

Notas

  1. Ralph Moir. Reactores nucleares de combustible líquido . Foro de la Sociedad Estadounidense de Física sobre Física y Sociedad (enero de 2011). Consultado el 31 de mayo de 2012. Archivado desde el original el 20 de septiembre de 2020.
  2. Preguntas frecuentes sobre materiales nucleares
  3. Kang, J.; Von Hippel, FN U-232 y la resistencia a la proliferación del U-233 en el combustible gastado  (inglés)  // Science & Global Security: revista. - 2001. - vol. 9 _ — Pág. 1 . doi : 10.1080 / 08929880108426485 . Copia archivada (enlace no disponible) . Consultado el 2 de marzo de 2015. Archivado desde el original el 3 de diciembre de 2014. 
  4. ¿El torio "supercombustible" es un riesgo de proliferación? (5 de diciembre de 2012). Consultado el 6 de abril de 2018. Archivado desde el original el 27 de octubre de 2014.
  5. Ganesan Venkataraman. Bhabha y sus magníficas obsesiones , página 157  . Prensa de universidades, 1994.
  6. IAEA-TECDOC-1349 Potencial de los ciclos de combustible a base de torio para limitar el plutonio y reducir la toxicidad de los desechos de vida prolongada . Organismo Internacional de Energía Atómica (2002). Consultado el 24 de marzo de 2009. Archivado desde el original el 28 de abril de 2021.
  7. Evans, Brett . Científico insta a cambiar al torio , ABC News  (14 de abril de 2006). Archivado desde el original el 28 de marzo de 2010. Consultado el 17 de septiembre de 2011.
  8. Martín, Ricardo . El uranio es tan del siglo pasado: ingrese el torio, la nueva bomba nuclear verde , Wired  (21 de diciembre de 2009). Archivado desde el original el 26 de junio de 2010. Consultado el 19 de junio de 2010.
  9. Miller, Daniel Mensaje de seguridad del reactor rechazado por la comunidad nuclear: experto . ABC Noticias (marzo de 2011). Fecha de acceso: 25 de marzo de 2012. Archivado desde el original el 20 de marzo de 2012.
  10. Dean, Tim New age nuclear (enlace no disponible) . Cosmos (abril de 2006). Consultado el 19 de junio de 2010. Archivado desde el original el 5 de enero de 2010. 
  11. MacKay, David J.C. Energía sostenible - sin el aire caliente  (neopr.) . - UIT Cambridge Ltd., 2009. - P. 166. Archivadoel 4 de junio de 2016 enWayback Machine
  12. Energía Flib . Energía Flib. Consultado el 12 de junio de 2012. Archivado desde el original el 7 de febrero de 2013.
  13. El futuro del ciclo del combustible nuclear, MIT, 2011, pág. 181 , < https://energy.mit.edu/wp-content/uploads/2011/04/MITEI-The-Future-of-the-Nuclear-Fuel-Cycle.pdf > . Consultado el 6 de abril de 2018. . 
  14. Fecha fijada para reactor de combustible  (2 de septiembre de 2013). Archivado desde el original el 8 de septiembre de 2013. Consultado el 4 de septiembre de 2013.
  15. Le Brun, C. Impacto de la tecnología del concepto MSBR en la radiotoxicidad de larga duración y la resistencia a la proliferación (PDF). Reunión técnica sobre estrategias de gestión de materiales fisionables para la energía nuclear sostenible, Viena 2005. Consultado el 20 de junio de 2010. Archivado desde el original el 22 de mayo de 2012.
  16. Brissot R., Heuer D., Huffer E., Le Brun, C., Loiseaux, JM, Nifenecker H., Nuttin A. ¿Energía nuclear sin (casi) residuos radiactivos? (enlace no disponible) . Laboratoire de Physique Subatomique et de Cosmologie (LPSC) (julio de 2001). — "según simulaciones informáticas realizadas en ISN, este protactinio domina la toxicidad residual de las pérdidas a los 10.000 años ". Archivado desde el original el 25 de mayo de 2011. 
  17. 1 2 IAEA-TECDOC-1450 Ciclo de combustible de torio: beneficios y desafíos potenciales (PDF). Organismo Internacional de Energía Atómica (mayo de 2005). Consultado el 23 de marzo de 2009. Archivado desde el original el 4 de agosto de 2016.
  18. Gráfico interactivo de nucleidos . Laboratorio Nacional de Brookhaven . Fecha de acceso: 2 de marzo de 2015. Archivado desde el original el 21 de julio de 2011. Secciones eficaces de neutrones térmicos en graneros (isótopo, captura: fisión, f/f+c, f/c) 233U 45,26:531,3 92,15 % 11,74; 235U 98,69:585,0 85,57% 5,928; 239Pu 270,7:747,9 73,42% 2,763; 241Pu 363.0:1012 73.60% 2.788.
  19. El uso de torio como combustible nuclear (PDF). Sociedad Nuclear Estadounidense (noviembre de 2006). Fecha de acceso: 24 de marzo de 2009. Archivado desde el original el 8 de septiembre de 2008.
  20. Comienza la prueba de torio , World Nuclear News (21 de junio de 2013). Archivado desde el original el 19 de julio de 2013. Consultado el 21 de julio de 2013.
  21. Operación Tetera . Archivo de armas nucleares (15 de octubre de 1997). Consultado el 9 de diciembre de 2008.
  22. Descargas de combustible nuclear gastado de reactores estadounidenses (1993  ) . - Administración de Información Energética , 1995. - P. 111. - ISBN 978-0-7881-2070-1 . Archivado el 1 de abril de 2019 en Wayback Machine . Fueron fabricados por General Electric (código de ensamblaje XDR07G ) y luego enviados al sitio de Savannah River para su reprocesamiento.

Literatura

Enlaces