Una recta numérica es un mapa mental de números que aparece de forma automática e involuntaria cuando la persona que la posee piensa en números. Los números aparecen en ciertos lugares del espacio, y estos lugares pueden variar de un individuo a otro. La recta numérica fue descrita por primera vez por Sir Francis Galton en su obra The Visions of Sane Men ( Galton 1881a ). Investigaciones más recientes han identificado la recta numérica como una forma de sinestesia ( Seron, Pesenti & Noël 1992 ; Sagiv et al. 2006 ).
Se plantea la hipótesis de que la recta numérica es el resultado de la activación cruzada de sitios en el lóbulo parietal , que es responsable del reconocimiento de números, y en la circunvolución angular , que es responsable de la percepción del espacio ( Ramachandran & Hubbard, 2001 ; Hubbard et al. ., 2005 ). Dado que las regiones que procesan la representación numérica y espacial son adyacentes, esta circunstancia puede contribuir a una mayor activación cruzada. En comparación con los no sinestésicos, los sinestésicos muestran una mayor amplitud del indicador P3b ( componente de potencial evocado ) en relación con los estímulos, que son meses, pero respuestas similares de los indicadores N1 (uno de los tipos de potencial evocado visual) y P3b, en relación a los estímulos, que son flechas (← o →) y palabras (derecha o izquierda) ( Teuscher et al., 2010 ).
Los estudios de tiempo de reacción han demostrado que los sinestésicos con esta forma de sinestesia tienen más probabilidades de responder a la pregunta de qué número de dos dado es mayor cuando los números están dispuestos de manera que coincidan con su recta numérica. Se cree que en este caso la recta numérica se activa automáticamente ( Sagiv et al., 2006 ; Piazza, Pinel & Dehaene, en prensa ). Esto puede verse como una variante espacial del efecto Stroop , en el que el entorno es irrelevante para la tarea, pero puede ralentizar la actividad a pesar de ser inconsistente. El hecho de que los sinestésicos no puedan descuidar la disposición espacial de los números demuestra que los números evocan automáticamente una sensación en una región del espacio. El tiempo de reacción para las señales correctas es más corto que para las señales incorrectas (flechas y palabras), pero entre los sinestésicos, la diferencia en el tiempo de respuesta por meses es mayor que esta diferencia entre los no sinestésicos ( Teuscher et al., 2010 ).
Tal recta numérica se diferencia de la recta numérica inconsciente , que todos tenemos, en que es: 1) consciente ; 2) idiosincrásico (ver imagen); 3) estable durante toda la vida. Aunque esta forma de sinestesia no se ha estudiado tan extensamente como la sinestesia de grafema-color , E. Hubbard y sus colegas afirmaron que en este caso pueden tener lugar mecanismos neurológicos similares, aunque están involucrados en otras áreas del cerebro ( Hubard et al. , 2005 ). Se necesita más investigación para probar esta hipótesis.