Elipsoide de inercia (para el punto O) es una figura geométrica en forma de superficie de segundo orden que caracteriza el tensor de inercia de un cuerpo rígido con respecto al punto O.
El momento de inercia de un cuerpo viene dado por la fórmula general:
El tensor de inercia para un cuerpo rígido se representa como una matriz simétrica
en la que los elementos son los momentos de inercia respecto a diferentes ejes:
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La matriz del tensor de inercia se puede representar en forma de diagonal , y entonces los elementos de la diagonal , , serán los principales momentos de inercia del cuerpo. La ecuación para el elipsoide de inercia se escribe entonces como:
En este caso, los ejes de coordenadas del elipsoide deben coincidir con los ejes principales del cuerpo.
Conocer el elipsoide de inercia te permite encontrar el momento de inercia del cuerpo con respecto a cualquier eje, siempre que pase por el centro del elipsoide. Para ello, se dibuja un radio vector a lo largo del eje seleccionado hasta que se cruza con el elipsoide de inercia. El momento de inercia del cuerpo con respecto a este eje viene dado por la fórmula:
, donde es la longitud del radio vector.
Si el momento de las fuerzas externas con respecto a un punto fijo es igual a cero, entonces se dice que se realiza el caso de Euler del movimiento de un cuerpo rígido. Para tal caso, Poinsot logró obtener una clara interpretación geométrica: el elipsoide de inercia para un punto fijo rueda sin deslizarse por un plano fijo en el espacio; este plano es ortogonal al vector momento angular del cuerpo; la velocidad angular del cuerpo es proporcional a la longitud del radio vector del punto de contacto y coincide con él en la dirección.
Deje que el paralelepípedo tenga dimensiones . Principales momentos de inercia:
En la ilustración se muestra una vista aproximada del elipsoide de inercia.
Para calcular el elipsoide de inercia de una varilla delgada infinitamente larga , una de las dimensiones se considera mucho mayor que las otras, y el elipsoide degenera en una superficie cilíndrica .