Un condado ( alemán: Grafschaft ; latín: comitatus ; inglés: condado y condado ) es una unidad histórica administrativa-territorial en el estado franco y en Gran Bretaña [1] .
Los reyes merovingios , al organizar la estructura administrativa de su estado, utilizaron las divisiones regionales que ya existían (por ejemplo, en la Galia romana, distritos urbanos o civitates ). En tierras puramente germánicas, se formaron distritos urbanos similares o las divisiones se basaron en territorios previamente ocupados por pequeñas tribus individuales. Dado que todos estos distritos asumieron gradualmente el carácter de monótonas divisiones administrativo-judiciales, financieras y militares del estado, y cada uno de ellos estaba encabezado por un conde , entonces se les comenzó a aplicar el nombre comitatus, un condado. Este nombre entró en uso especialmente (principalmente en las leyes) en la era de Carlomagno. Con el desarrollo de las relaciones feudales , los condados del continente perdieron su significado como divisiones administrativas del estado, bajo este nombre comenzaron a entenderse la totalidad de tierras propiedad de una persona que ostentaba el título de conde. Los condados medievales feudales del continente así formados en tiempos posteriores, con la decadencia del feudalismo y con el desarrollo de los estados nacionales, naturalmente tuvieron que perder completamente su significado.
El origen de los condados ingleses ( shire , condado ) es muy antiguo. Una parte de ellos vino directamente de los reinos independientes anglosajones más antiguos, que con el tiempo se convirtieron en partes del reino único de Inglaterra (como Kent , Sussex ); la otra parte provino de las divisiones de reinos individuales (como Norfolk y Suffolk en la antigua East Anglia, etc.); el resto son divisiones surgidas tras la unificación del estado ( Durham , Cumberland , etc.). La distinción por origen se suavizó gradualmente y todos los condados comenzaron a representar las mismas divisiones administrativas, judiciales, financieras y militares del estado.
Bajo los reyes normandos , el sheriff fue ascendido al primer lugar en el condado, a cargo de las fuerzas militares del condado, presidiendo el tribunal del condado y a cargo de la policía y los asuntos financieros.
Durante la era de Eduardo I , Eduardo II y Eduardo III , con el desarrollo de la milicia , los juicios con jurado y la institución de los magistrados, el condado era la unidad básica a la que se aplicaba toda la organización del gobierno local. Este valor de la unidad principal de autogobierno local, el condado (junto con las ciudades ) se ha conservado hasta los tiempos modernos; los detalles y la naturaleza de las instituciones individuales cambian, pero la importancia general del condado permaneció casi sin cambios.