Los cantos rodados , también llamados cantos rodados o que se arrastran , son un fenómeno geológico que se encuentra en el lago seco Racetrack Playa en el Valle de la Muerte en los EE.UU. Las piedras se mueven lentamente por el fondo arcilloso del lago, como lo demuestran las largas huellas que dejan tras de sí. Las piedras se mueven por sí solas sin la ayuda de seres vivos, sin embargo, hasta la Navidad de 2013, nadie había visto ni grabado el movimiento en cámara. Se han observado movimientos de piedra similares en varios otros lugares, pero en términos de número y longitud de pistas, Racetrack Playa se destaca del resto.
La mayoría de las piedras deslizantes caen al fondo del lago seco desde una colina de dolomita de 260 m de altura ubicada en el extremo sur de Racetrack Playa. La masa de piedras alcanza varios cientos de kilogramos. Las huellas que se arrastran detrás de ellos tienen varias decenas de metros de largo, de 8 a 30 cm de ancho y menos de 2,5 cm de profundidad.
Las piedras se mueven solo una vez cada dos o tres años, y la mayoría de las huellas permanecen durante 3 o 4 años. Las piedras con un fondo acanalado dejan marcas más directas, mientras que las piedras que se encuentran en el lado plano vagan de un lado a otro. A veces las piedras se vuelcan, lo que se refleja en el tamaño de su huella.
Hasta principios del siglo XX, el fenómeno se explicaba por fuerzas sobrenaturales, luego, durante la formación del electromagnetismo , surgió una suposición sobre los efectos de los campos magnéticos, que no explicaba nada.
En 1948, los geólogos Jim McAlister y Allen Agnew mapearon la ubicación de las rocas y marcaron sus huellas. Un poco más tarde, el Servicio de Parques Nacionales de EE . UU. Compiló una descripción detallada del sitio y la revista Life publicó fotos de Racetrack Playa, después de lo cual comenzaron los intentos de explicar el movimiento de las piedras. La mayoría de las hipótesis coincidieron en que el viento en la superficie húmeda del fondo del lago explica, al menos en parte, el fenómeno. En 1955, el geólogo George Stanley de la Universidad de Michigan publicó un artículo en el que argumentaba que las rocas eran demasiado pesadas para que las moviera el viento local. Él y su coautor propusieron una teoría según la cual, durante la inundación estacional de un lago seco, se forma una costra de hielo en el agua, lo que contribuye al movimiento de las piedras.
En mayo de 1972, Robert Sharp ( ing. Robert Sharp , Caltech ) y Dwight Carey ( ing. Dwight Carey , UCLA ) iniciaron un programa de seguimiento de cálculos. Treinta piedras con huellas relativamente recientes fueron marcadas y su posición inicial indicada por clavijas. Durante 7 años de investigación, los científicos han desarrollado una teoría según la cual el agua que se acumula en la estación de lluvias en la parte sur del lago es transportada por el viento a lo largo del fondo del lago seco y humedece su superficie. Como resultado, el suelo arcilloso duro se humedece mucho y el coeficiente de fricción cae bruscamente, lo que permite que el viento mueva incluso una de las piedras más grandes (se llamaba Karen) que pesa alrededor de 350 kg.
También se probaron hipótesis de movimiento con la ayuda del hielo. El agua impulsada por el viento puede cubrirse con una costra de hielo por la noche, en la que se congelan las piedras ubicadas en el camino del agua. El hielo alrededor de la piedra podría aumentar la sección transversal de interacción con el viento y ayudar a mover las piedras a lo largo de los flujos de agua. Como experimento, se creó un corral de 1,7 m de diámetro alrededor de una piedra de 7,5 cm de ancho y 0,5 kg de masa con una distancia entre los soportes de la cerca de 64 a 76 cm, si se formaba una capa de hielo alrededor de la piedras, entonces al moverse podría engancharse en la valla de apoyo y disminuir la velocidad o cambiar la trayectoria , lo que se reflejaría en el rastro de la piedra. Sin embargo, no se observaron tales efectos: en el primer invierno, la piedra pasó junto al soporte de la cerca, moviéndose hacia el noroeste más allá del área cercada por 8,5 m. La próxima vez que se colocaron dos piedras más pesadas dentro del corral, una de ellos se movieron cinco años después en la misma dirección que el primero, pero el segundo no se movió durante el período de investigación. Esto sugirió que la corteza de hielo afecta el movimiento de las piedras solo si es pequeña.
Diez de las piedras marcadas se movieron en el primer invierno del estudio, con la piedra A (que se llamaba Mary Ann) arrastrándose 64,5 m. Se notó que muchas piedras también se movieron en los siguientes dos inviernos, y en el verano y otros inviernos se mantuvieron todavía. Después de 7 años, solo dos de las 30 piedras observadas no han cambiado de ubicación. La más pequeña de las piedras (Nancy) tenía 6,5 cm de diámetro, y se movió a la distancia total máxima: 262 m, y luego en solo un invierno: 201 m La piedra más masiva, cuyo movimiento se registró, pesaba 36 kg.
En 1993, Paula Messina ( Universidad Estatal de California en San José ) hizo su tesis sobre rocas en movimiento, en la que demostró que, en general, las rocas no se mueven en paralelo. Según el investigador, esto confirma que el hielo no contribuye de ninguna manera al movimiento. Tras estudiar los cambios de coordenadas de 162 piedras (que se realizaron mediante GPS ), se determinó que ni su tamaño ni su forma afectan al movimiento de los cantos rodados. Resultó que la naturaleza del movimiento está determinada en gran medida por la posición de la roca en Racetrack Playa. Según el modelo creado, el viento sobre el lago se comporta de forma muy compleja, llegando incluso a formar un torbellino en el centro del lago .
En 1995, un equipo dirigido por el profesor John Reid notó la gran similitud de las huellas del invierno de 1992-1993 con las huellas de finales de la década de 1980. Se ha demostrado que al menos algunas de las rocas se movieron con corrientes de agua cubiertas de hielo, siendo el ancho de la corteza de hielo de unos 800 m, como lo demuestran las huellas características rayadas por una fina capa de hielo. También se determinó que la capa límite , en la que el viento frena debido al contacto con el suelo, puede ser de solo 5 cm en dichas superficies, lo que significa que incluso las piedras muy bajas pueden verse afectadas por los vientos (cuya velocidad alcanza los 145 km/ h en invierno).
En 2014, se publicó un trabajo en PLOS , cuyos autores describen el mecanismo del movimiento de la piedra. Los científicos colocaron varias de sus piedras con un peso de 5 a 15 kg en el fondo de un lago seco, proporcionándoles sensores de navegación y rodeándolas con cámaras. La razón del movimiento fueron las placas de hielo extensas (decenas de metros), pero al mismo tiempo delgadas (3–6 mm) que se formaron después de congelar el agua recolectada en el lago durante las heladas noches anteriores [1] . Este hielo flotante, transportado por el viento y la corriente bajo el hielo, movió las piedras a una velocidad de 2 a 5 m/min.