La capilaridad , ascenso capilar , es un proceso en el que un fluido fluye en un espacio estrecho sin la ayuda de, o incluso en contra, de ninguna fuerza externa como la gravedad. En el campo de la gravedad (o fuerzas de inercia, por ejemplo, al centrifugar muestras porosas), el líquido sube cuando los canales están mojados por líquidos, por ejemplo, agua en tubos de vidrio, arena, tierra, etc. El líquido disminuye en tubos y canales que no se humedecen con líquido, por ejemplo, mercurio en un tubo de vidrio.
La acción de trapos mojados, esponjas, toallas, servilletas, bolígrafos capilares, encendedores se basa en el efecto capilar.
El efecto capilar se utiliza en ensayos no destructivos (ensayos capilares o ensayos por sustancias penetrantes) para detectar defectos que tienen acceso a la superficie del producto controlado. Le permite detectar grietas con una apertura de 1 micra, que no son visibles a simple vista.
También se utiliza en el método de cromatografía en papel .