La catenina es una proteína complejada con cadherinas , moléculas de adhesión celular en células animales. Los dos primeros tipos de catenina estudiados se denominaron α-catenina y β-catenina. La α-catenina puede unirse a la β-catenina y la actina . La β-catenina se une al dominio citoplasmático de algunas cadherinas . También se han descubierto γ-catenina y δ-catenina auxiliares. El nombre de la proteína proviene del latín "catena", una cadena (del lat. 'catena'), ya que se creía que la catenina une la cadherina al citoesqueleto .
Las células de cáncer embrionario F9, modificadas genéticamente y que carecen de beta-catenina, son similares a las células normales y normalmente están conectadas por uniones celulares mediadas por E-cadherina. Sin embargo, debido a la falta de beta-catenina, más placoglobina se une a la E-cadherina. En las células que carecen de beta-catenina o placoglobina, solo se encuentran cantidades muy pequeñas de E-cadherina y alfa-catenina en la superficie celular. Los ratones que carecen de beta-catenina desarrollan embriones defectuosos. Si la beta-catenina en ratones está ausente en las células endoteliales, entonces hay una violación de las conexiones celulares entre las células endoteliales vasculares. Los ratones que carecen de placoglobina tienen uniones celulares anormales en muchos tejidos, aunque la beta-catenina puede reemplazar a la placoglobina de muchas maneras. Los queratinocitos sin alfa-catenina también pierden sus conexiones celulares. Las células tumorales con delta-catenina defectuosa, niveles bajos de expresión de E-cadherina y contactos intercelulares débiles pueden volver a la normalidad aumentando la cantidad de delta-catenina funcional.
En el genoma humano , la proteína beta-catetina está codificada por el gen CTNNB1.