La observación de satélites o vigilancia satelital es una afición que consiste en observar y rastrear satélites artificiales que orbitan alrededor de la Tierra [1] . A las personas con tales pasatiempos se las conoce como observadores de satélites, rastreadores, observadores, vigías, etc. Debido a que los satélites fuera de la sombra de la Tierra reflejan la luz del sol , especialmente en la órbita terrestre baja , pueden brillar visiblemente (o " destellos ") cuando pasan a través del observador. cielo, generalmente al anochecer .
La detección de satélites de aficionados se remonta a los días de los primeros satélites artificiales, cuando el Observatorio Astrofísico Smithsonian lanzó el programa "Guardián de la Luna".(1956) para involucrar a astrónomos aficionados en el seguimiento de satélites soviéticos , similar al programa de la Segunda Guerra Mundial para detectar bombarderos enemigos [2] . Lunar Guardian fue importante hasta que se desplegaron estaciones profesionales en 1958. El programa se terminó en 1975.
Hay muchos programas informáticos y planetarios para el seguimiento de satélites . Recientemente, en combinación con el desarrollo de tecnologías de realidad aumentada, se han desarrollado programas de vigilancia satelital móvil [3] . En el 64º Congreso Astronáutico Internacional de 2013 en Beijing, se presentó un método científico civil para rastrear señales de balizas satelitales utilizando la Red de estaciones terrestres distribuidas (DGSN) [4] [5] . El propósito de esta red es soportar pequeños satélites y cubesats .
En febrero de 2008, The New York Times publicó un artículo de primera plana sobre el observador aficionado Ted Molchan en relación con la noticia del derribo del satélite espía estadounidense USA-193 . Los funcionarios estadounidenses se mostraron reacios a proporcionar información sobre el satélite. Ted Molchan, según el artículo, "revela uno de los secretos gubernamentales más preciados y los comparte en Internet" [6] . Molchan es parte de un grupo de otros observadores que han creado una "red de observadores de satélites aficionados" que se centran en "encontrar satélites secretos lanzados por EE. UU., Rusia y China para recopilar inteligencia" [7] .
Hasta 2008, el Grupo de Información Orbital de la NASA proporcionó información gratuita sobre más de 10.000 objetos en la órbita de la Tierra. Recientemente se ha convertido en un riesgo para la seguridad. En 2008, se lanzó un programa para reemplazar el sitio de la NASA con un sitio más restringido de la Fuerza Aérea de EE. UU . [8] . La práctica de las fuerzas militares rusas, chinas y estadounidenses de cifrar los datos orbitales de sus satélites se ve compensada por las actividades de los observadores de satélites, que solo necesitan una visión directa e intercambio de datos con otros para determinar con precisión las órbitas de muchos satélites militares [7] .
Los satélites generalmente se observan a simple vista o con binoculares, ya que la mayoría de los satélites en órbita terrestre baja se mueven demasiado rápido para ser rastreados fácilmente con un telescopio. Es este movimiento el que los hace relativamente fáciles de distinguir. Al igual que con cualquier otra observación del cielo, cuanto más oscuro sea el cielo, mejor, por lo que los satélites se observan mejor lejos de las áreas urbanas con contaminación lumínica. Dado que los satélites geoestacionarios no se mueven en relación con el observador, pueden ser difíciles de encontrar, por lo que normalmente no se buscan cuando se observan satélites [9] .
Aunque, desde el punto de vista de un observador, los satélites se mueven en órbitas terrestres bajas aproximadamente a la misma velocidad angular que los aviones, los satélites individuales pueden ser más rápidos o más lentos; no todos se mueven a la misma velocidad. Se pueden distinguir de los aviones porque los satélites no dejan rastros. Están iluminados únicamente por el reflejo de la luz solar de los paneles solares u otras superficies. El brillo de un satélite a veces cambia a medida que se mueve por el cielo. De vez en cuando, un satélite " parpadea " cuando cambia su orientación en relación con el espectador, aumentando repentinamente su reflectividad [10] . Dado que se necesita la luz del sol reflejada para observar los satélites, el mejor momento de visualización es unas horas justo después de la puesta del sol y unas horas antes del amanecer. Dada la cantidad de satélites actualmente en órbita, se puede ver al menos un satélite cada 15 minutos.
Hay muchos clubes de observación de satélites que otorgan recompensas por avistamientos de acuerdo con varias reglas [1] .