Los receptores olfativos (células olfativas [en] ) son neuronas bipolares con una dendrita no ramificada. Pasa entre las células basales y termina en una pequeña maza olfatoria hinchada . De él salen hasta 20 cilios largos, que representan la superficie sensorial de la célula olfativa. Suelen estar sumergidos en una capa de moco que recubre el epitelio y forman con él una matriz densa. La célula olfativa tiene una doble función: percepción de un estímulo y transmisión de un impulso nervioso al cerebro , por tanto es una célula neurosensorial (neurona sensorial). Los axones que llevan a cabo la transmisión de señales en el sistema nervioso central se recogen en haces: filamentos olfativos .. Las neuronas olfatorias son capaces de reemplazarse dividiendo las células basales.
La mucosidad en la que se encuentran los cilios olfatorios contiene una gran cantidad de proteínas de tamaño mediano (20 kDa) , que son secretadas por las glándulas de la nariz y se encuentran en la mucosidad que recubre no solo el epitelio olfatorio, sino también el puramente respiratorio. Estas proteínas probablemente se unen de forma muy poco selectiva a las moléculas odorantes (odorantes) y aseguran su interacción con las células receptoras.
Los cilios olfativos no difieren en ultraestructura de otros cilios y contienen un axonema común no móvil . Los cilios olfativos son muy largos y delgados: con una longitud de 5 a 250 micras , alcanzan solo 100-250 nm de diámetro . Se recogen en paquetes de 5 a 40 y emergen del mazo de la célula olfativa, aumentando su superficie sensorial. Las proteínas receptoras se encuentran en la superficie de los cilios. Cada gen de la familia de genes que codifican tales proteínas codifica una cierta variedad de ellas, y en los cilios de una célula olfatoria hay proteínas olfativas de una sola variedad; sin embargo, no todos los genes de esta familia pueden expresarse (por ejemplo, alrededor del 40% de estos genes se expresan en humanos). Durante mucho tiempo no quedó claro si el cilio respondía a muchos tipos de olores o solo a uno. Ahora, sin embargo, se ha establecido que las células olfativas de un tipo son específicas de una clase limitada específica de compuestos químicos , ya que reconocen motivos estructurales especiales en ellos.
Independientemente de la especificidad, la sensibilidad de las células olfatorias es muy alta: son capaces de registrar sustancias en concentraciones de 10 -4 M a 10 -13 M. Con un resfriado, la sensibilidad disminuye debido al hecho de que los cilios están sumergidos en un demasiado gruesa capa de moco.
Además de las células olfatorias asociadas al nervio olfatorio, también existen terminaciones libres del nervio trigémino en la mucosa nasal ; son capaces de reaccionar a algunos olores agresivos, como los vapores de ácido o amoníaco .