Una ecuación de Pfaffian es una ecuación de la forma , donde es una forma diferencial de 1 (forma de Pfaffian) en el haz tangente de una variedad de dimensión . Nombrado en honor al matemático alemán Johann Friedrich Pfaff .
Si se introducen coordenadas (locales) en la variedad , entonces la ecuación de Pfaffian (localmente) tiene la forma
donde están definidas las funciones escalares en . El ejemplo más simple es una ecuación diferencial de primer orden, escrita en la llamada forma simétrica :
.Un sistema de Pfaffian (un sistema de ecuaciones de Pfaffian) es un sistema de ecuaciones de la forma , donde son formas diferenciales 1 en el paquete tangente de una variedad de dimensión . En coordenadas de Pfaffian, el sistema tiene la forma
El rango de un sistema de Pfaffian en un punto es el número igual al rango de la matriz . Suele pasar .
El sistema de Pfaffian (*) define en el espacio tangente un subespacio vectorial de dimensión , que se denomina subespacio admisible en un punto dado. El campo de subespacios admisibles así construido se denomina distribución correspondiente al sistema de Pfaffian (*). En particular, para , la distribución es el campo de direcciones sobre , para , la distribución es el campo de planos bidimensionales, y para , la distribución es el campo de hiperplanos .
Los sistemas pfaffianos son una generalización de las ecuaciones diferenciales ordinarias (EDO) de primer orden: eligiendo entre las coordenadas una (por ejemplo, ) como “variable independiente” y dividiendo las ecuaciones del sistema (*) por , obtenemos un sistema de EDO de primer orden:
donde _
Geométricamente, la transición del sistema (*) al sistema (**) significa la transición de coordenadas homogéneas a coordenadas no homogéneas en espacios tangentes proyectivizados a una variedad .
El principal problema asociado con los sistemas de Pfaffian es encontrar sus superficies integrales —superficies (subvariedades) de dimensiones en la variedad en la que se satisfacen todas las ecuaciones del sistema (*). Geométricamente, esto significa que la superficie integral en cada punto es tangente al subespacio admisible dado por el sistema (*), es decir, el espacio tangente a k está contenido en el subespacio admisible del sistema (*).
Un sistema Pfaffiano (*) de rango constante se llama completamente integrable si por cada punto de la variedad pasa una superficie integral de la máxima dimensión posible .
En una vecindad de cualquier punto, un sistema de rango completamente integrable se puede reducir a la forma canónica eligiendo coordenadas locales adecuadas en la variedad
La condición necesaria y suficiente para la completa integrabilidad viene dada por el teorema de Frobenius . Aplicada al sistema Pfaffian (*), esta condición se puede expresar de la siguiente manera:
donde denota el diferencial exterior de la forma 1 y denota el producto exterior de las formas.