El síndrome de Kessler (efecto) es un desarrollo teórico de eventos en la órbita cercana a la Tierra , cuando los desechos espaciales resultantes de numerosos lanzamientos de satélites artificiales conducen a la completa inadecuación del espacio cercano para uso práctico [1] . Este escenario fue descrito por primera vez en detalle por el consultor de la NASA Donald Kessler en 1978 [2] [3] .
Todo satélite, sonda espacial o misión tripulada puede convertirse en una fuente de desechos espaciales. A medida que crece el número de satélites en órbita y los existentes se vuelven obsoletos, aumenta el riesgo de un desarrollo similar a una avalancha del síndrome de Kessler.
Afortunadamente, la interacción con la atmósfera en las órbitas terrestres bajas , que son las más utilizadas, reduce gradualmente la cantidad de desechos. Las colisiones de aviones con escombros a altitudes más bajas tampoco son tan peligrosas, ya que en este caso cualquier cuerpo pierde velocidad y, con ella, su energía cinética y luego, por regla general, se quema en capas densas de la atmósfera.
En altitudes donde el calentamiento debido a la desaceleración de la atmósfera es insignificante (de 700 a 1000 kilómetros), la vida útil de los desechos espaciales aumenta significativamente. La débil influencia de la atmósfera, el viento solar y la atracción de la Luna pueden llevar gradualmente a una disminución de su órbita, pero esto puede llevar más de mil años.
Según los modelos de la NASA, en órbita terrestre baja (altitud 200-2000 km), desde 2007 ha habido suficientes escombros y satélites grandes para iniciar el síndrome. Según los cálculos, en promedio cada cinco años habrá grandes colisiones, incluso con el cese total de los lanzamientos espaciales, y la cantidad de desechos aumentará [4] .
En febrero de 2009, tuvo lugar la primera colisión de un satélite : el satélite de comunicaciones militar ruso Kosmos-2251 chocó con el satélite de comunicaciones estadounidense Iridium 33 .
En marzo de 2021, se produjo una segunda colisión de satélites: el satélite meteorológico chino " Yunhai 1-02 " chocó con un fragmento del vehículo de lanzamiento ruso " Zenit-2 ", que lanzó el satélite de reconocimiento " Tselina-2 " en 1996 [5] .
El 15 de noviembre de 2021, Rusia probó un arma antisatélite al derribar un satélite Tselina-D inactivo . Esto produjo 1500 desechos relativamente grandes (rastreables) y cientos de miles de desechos más pequeños. Las órbitas de algunos de los desechos se cruzan con la órbita de la ISS . Cosmonautas y astronautas se vieron obligados a evacuar de urgencia a bordo de naves espaciales para un posible desacoplamiento de emergencia y regreso a la Tierra. La ISS ha logrado evitar los desechos, pero los desechos pueden permanecer en órbita durante años y posiblemente décadas [6] [7] .
La insidiosidad del síndrome de Kessler radica en el " efecto dominó ". La colisión de dos objetos suficientemente grandes dará lugar a la aparición de una gran cantidad de nuevos fragmentos. Cada uno de estos fragmentos es capaz a su vez de chocar con otros escombros, lo que provocará una "reacción en cadena" del nacimiento de más y más fragmentos. Con una cantidad suficientemente grande de colisiones o explosiones (por ejemplo, en una colisión entre un satélite antiguo y una estación espacial, o como resultado de acciones hostiles), la cantidad de nuevos fragmentos que han avalancha puede hacer que el espacio cercano a la Tierra sea completamente inadecuado para vuelos [8] .
Ya en la etapa de diseño de los satélites y las etapas superiores de los cohetes se propone proporcionar medios para su eliminación de la órbita: desaceleración a la velocidad de entrada en las capas densas de la atmósfera, donde se quemarán sin dejar grandes partes peligrosas, o transferencia a " órbitas de entierro " (significativamente más altas que las órbitas de los satélites OSG ).
También se están desarrollando métodos experimentales para cambiar las órbitas de los desechos espaciales, por ejemplo, utilizando un potente láser terrestre de onda continua [9] o láseres espaciales.