Tar -Baby es un personaje de Los cuentos del tío Remus del escritor estadounidense Joel Chandler Harris , publicado en 1881; es un muñeco hecho de resina y trementina con el propósito de capturar a Brer Rabbit. Cuanto más fuerte Brer Rabbit golpea al Espantapájaros, más se pega a él, quedando así atrapado.
En inglés moderno, el término "Tar-Baby" se usa para referirse a una situación problemática que solo empeora si no te rindes.
... eso solo se ve agravado por una participación adicional con él".
Una de las historias cuenta cómo Brer Fox hace una muñeca negra con una mezcla de resina y aguarrás, la viste con ropa y la coloca cerca del borde de la carretera, planeando usar esta muñeca para capturar a Brer Rabbit. Brer Rabbit, al pasar, primero saluda a la muñeca (sin darse cuenta de que es una muñeca), pero no recibe respuesta. Al percibir la falta de respuesta de la muñeca como falta de educación y ofendido, Brer Rabbit la apuñala y se pega a ella. Continúa golpeando furiosamente a la muñeca, pero cuanto más golpea, más se "atasca" en ella con cada nuevo golpe.
Cuando Brer Rabbit "se queda atascado" en la muñeca para siempre, Brer Fox emerge de la emboscada y comienza a pensar en cómo acabar con Brer Rabbit. El impotente pero astuto Brer Rabbit comienza a rogar a Brer Fox que le haga algo pero que no lo arroje al arbusto espinoso, lo que eventualmente anima a este último a hacer precisamente eso. Debido a que el arbusto espinoso es el hogar de Brer Rabbit, Brer Rabbit finalmente logra escapar con éxito de Brer Fox.
Las variaciones del tono del espantapájaros se encuentran en muchas culturas: en un artículo de 1943 en el Journal of American Folklore, el investigador Aurelio Espinosa enumera 267 versiones diferentes de este cuento infantil [1] . Un año después, Archer Taylor agregó cuentos de varios países a la lista de tales historias, argumentando que la historia como tal es de origen indio o iraní [2] . Posteriormente, Espinosa publicó documentación de las historias de Pitch Scarecrow de todo el mundo [3] .
Existen historias muy similares en el folclore de África occidental y de Jamaica negra . En el primer caso, el héroe de los cuentos de África Occidental, Anansi , fabrica una muñeca de madera y luego la cubre con resina y coloca un cuenco de ñame en su regazo , haciendo esto con el objetivo de capturar al hada. En la versión jamaicana, a diferencia de la versión africana, la víctima de tal muñeca es el mismo Anansi, y el hijo mayor de la señora Anansi hace la muñeca, buscando venganza contra Anansi por fingir estar muerta para robarles los guisantes [4] . En la versión en español del cuento, común en las tierras altas de Colombia, un conejo sin nombre cae presa del "Muñeco de Brea" (muñeco de resina). La imagen del Espantapájaros Pitch también está presente en los mitos de muchos pueblos indígenas de América Central y del Sur. El investigador James Mooney, en su libro Cherokee Myths, sugiere que el cuento tiene sus raíces en la mitología de los indios Cherokee , y considera improbable su origen africano [5] .
Aunque el origen de la frase "Pitch Scarecrow" está asociado con el folclore africano (o nativo americano), el término en sí mismo se usa a veces como un apodo despectivo para los afroamericanos y los negros estadounidenses en general [6] . El Oxford English Dictionary define formalmente el significado de la frase "Tar-Baby" como "una tarea difícil que solo se agrava al tratar de resolverla" [7] , sin embargo, la versión de este diccionario, disponible solo para suscriptores, contiene una explicación de otro significado: "un término despectivo para las designaciones de negros (en los EE. UU.) o maoríes (en Nueva Zelanda)" [8] .
Algunos políticos estadounidenses, incluidos John Kerry , John McCain , Michelle Bachman , Mitt Romney , han sido criticados por activistas de derechos civiles por usar el término [9] . El autor de un artículo en The New Republic cree que una parte importante de las personas que utilizan este término ni siquiera son conscientes de su significado racista [10] .