El daño colateral es el daño que ocurre accidentalmente durante un ataque a un objetivo previsto . Por lo general, los daños colaterales se refieren a la muerte accidental de civiles o la destrucción de propiedad civil.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha definido el término de la siguiente manera:
Otro documento del Departamento de Defensa de EE. UU. utiliza la siguiente definición:
La comunidad informática también ha adoptado el término "daños colaterales" para referirse a la denegación de servicio a usuarios legítimos mientras se protege contra diversas amenazas.
El ejército de los EE. UU. utiliza el término en referencia a los daños no intencionales o accidentales a la propiedad civil y las bajas no relacionadas con el combate.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el bombardeo estratégico de las ciudades enemigas provocó numerosas bajas civiles y daños a la propiedad civil . Si la intención del bombardeo estratégico era destruir la industria militar del enemigo, las bajas civiles se denominaban daños colaterales. Dada la baja precisión de los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial, era inevitable que se produjeran bajas civiles.
El artículo 8(2) del Protocolo Adicional a los Convenios de Ginebra del 12 de agosto de 1949, Relativo a la Protección de las Víctimas de los Conflictos Armados Internacionales por el Derecho Internacional Humanitario, tipifica como delito:
Lanzar intencionalmente un ataque cuando se sabe que dicho ataque causará incidentalmente muertos o heridos entre la población civil o daños a bienes de carácter civil o daños extensos, prolongados y graves al medio ambiente natural que serían claramente desproporcionados con respecto al objetivo específico y directo superioridad militar general esperada.