El juicio por difamación de Joseph Howe fue un caso judicial que se escuchó el 2 de marzo de 1835 , en el que el editor de un periódico Joseph Howe fue acusado de difamación incendiaria por políticos civiles en Nueva Escocia . La victoria de Howe en la corte se consideró monumental en ese momento. En el primer número del Novascotian después de la absolución, Howe declaró que "la prensa en Nueva Escocia es libre" [1] . El erudito John Ralston Saul ha argumentado que la victoria sobre la difamación de Howe sentó las bases para la libertad de prensa en Canadá [2] . El historiador Barry Cahill escribe que el juicio fue importante en la historia del derecho colonial, ya que fue una repetición prolongada del caso Zenger (1734) [3] .
En 1834, Howe comenzó a llamar la atención del gobierno con sus fuertes puntos de vista independientes en sus editoriales en Novascotian [4] . Howe finalmente llegó a un punto de ruptura y le escribió al Novascotian a fines de 1834 que iba a lanzar una campaña para exponer la mala conducta del gobierno [5] . El 1 de enero de 1835, la parte final de esta campaña se publicó en Novascotian : una carta firmada como "The People" ( Pueblo ruso ) [6] .
En dicha carta, los magistrados fueron acusados de "irresponsabilidad, incompetencia e interés propio reprochables en el desempeño de sus funciones" [7] . Específicamente, en la carta, Joseph Howe acusó a los políticos y la policía de Halifax de malversar 30.000 libras esterlinas durante un período de treinta años. Debido a la publicación de la carta, Howe fue demandado por difamación incendiaria, acusado de "sedición, elaboración e intento de provocar el descontento y la sedición entre los súbditos de Su Majestad" [8] . El delito de sedición solo se definió 200 años antes del juicio de Howe y muchos lo consideraron un delito injusto porque podía ser tan amplio o específico como el tribunal eligiera .
El juicio tuvo lugar en la actual Biblioteca de la Casa Provincial (Nueva Escocia) , y el juez del caso fue Brenton Halliburton . Howe se representó a sí mismo en la corte, ya que ningún abogado lo defendería. Howe utilizó la Ley de difamación de 1792 como base de sus argumentos [10] . Habló durante seis horas y cuarto, dirigiéndose al jurado, citando ejemplos de corrupción civil . Habló con elocuencia de la importancia de la libertad de prensa, instando a los miembros del jurado a "dejarles una prensa libre a sus hijos". A pesar de que el juez ordenó al jurado que declarara culpable a Howe, el jurado sólo tardó diez minutos en absolverlo [8] .
En 1961, la Junta Nacional de Cine de Canadá lanzó un cortometraje de 28 minutos sobre el juicio llamado Joseph Howe: Tribune of Nova Scotia [11] [ 12] .