Las teorías del éter son teorías de la física que asumen la existencia del éter como una sustancia o campo que llena el espacio y sirve como medio para la transmisión y propagación de interacciones electromagnéticas (y, posiblemente, gravitatorias). Varias teorías del éter incorporan varios conceptos de este medio o sustancia. Desde la aprobación de la teoría especial de la relatividad , el concepto de éter ya no se utiliza en la física moderna [1] .
En el siglo XIX, el éter luminífero se consideraba un medio de propagación de la luz ( radiación electromagnética ). Sin embargo, varios experimentos realizados a fines del siglo XIX, como el experimento de Michelson-Morley , en un intento por detectar el movimiento de la Tierra a través del éter, no lo lograron.
A principios del siglo XX, para explicar todos los experimentos realizados en ese momento, la teoría del éter tuvo que hacerse tan monstruosa y rebosante de consideraciones ad hoc adicionales (por ejemplo, la teoría del éter de Lorentz consistía en 27 varias hipótesis) que la creación de una teoría de la relatividad que pudiera explicar los fenómenos electromagnéticos sin recurrir al uso de este concepto en general, destruyó los fundamentos teóricos y filosóficos para usar el concepto de éter en la física.
Desde el siglo XVI hasta el XIX, varias teorías utilizaron el éter para describir los fenómenos gravitatorios. La teoría de la gravedad de Le Sage es la más conocida , aunque Isaac Newton , Bernhard Riemann y Lord Kelvin han propuesto otros modelos . Ninguno de estos conceptos es considerado viable por la comunidad científica actual.
Albert Einstein sugirió usar el término "éter" para referirse al espacio físico en la relatividad general , pero esta terminología nunca ha ganado un amplio apoyo [2] .
Podemos decir que, según la relatividad general, el espacio tiene propiedades físicas; en este sentido, por lo tanto, existe el éter. Según la teoría general de la relatividad, el espacio sin éter es impensable; en tal espacio, no sólo no habría propagación de la luz, sino que tampoco podría haber patrones de espacio y tiempo (balanzas de medir y relojes), y, en consecuencia, no habría intervalos de espacio-tiempo en el sentido físico. Pero este éter no puede ser considerado como un medio de peso dotado de ninguna característica cualitativa, que consta de partes que se pueden rastrear en el tiempo. La idea de movimiento no se aplica a él.
Texto original (inglés)[ mostrarocultar] Podemos decir que según la teoría general de la relatividad el espacio está dotado de cualidades físicas; en este sentido, por lo tanto, existe un éter. según la teoría general de la relatividad, el espacio sin éter es impensable; porque en tal espacio no sólo no habría propagación de la luz, sino que tampoco habría posibilidad de existencia de patrones de espacio y tiempo (varillas de medir y relojes), ni por lo tanto ningún intervalo de espacio-tiempo en el sentido físico. Pero no puede pensarse que este éter esté dotado de la cualidad característica de los medios ponderables, como que consiste en partes que pueden ser rastreadas a través del tiempo. No se le puede aplicar la idea de movimiento.
Einstein, Albert: " Ether and the Theory of Relativity " (1920), republicado en Sidelights on Relativity (Methuen, Londres, 1922)
La mecánica cuántica puede describir el espacio como no vacío en escalas extremadamente pequeñas. Paul Dirac sugirió que este " vacío cuántico " podría ser equivalente en la física moderna al concepto de un éter [3] . Sin embargo, la hipótesis de Dirac está motivada por su descontento con la electrodinámica cuántica y nunca ha recibido un apoyo generalizado de la comunidad científica.
El ganador del Premio Nobel de física, Robert B. Laughlin , dijo esto sobre el papel del éter en la física teórica moderna :
Paradójicamente, pero en la obra más creativa de Einstein (la relatividad general) existe la necesidad del espacio como medio, mientras que en su premisa inicial (la relatividad especial) no existe la necesidad de tal medio... La palabra "éter" tiene una connotación extremadamente negativa en la física teórica debido a su asociación pasada con la oposición a la relatividad. Esto es desafortunado porque refleja con bastante precisión cómo la mayoría de los físicos piensan realmente sobre el vacío... La teoría de la relatividad en realidad no dice nada sobre la existencia o inexistencia de la materia que impregna el universo... Pero no hablamos de eso porque es un tabú. [4 ]
En una teoría que no fue aceptada por la comunidad científica, que se suponía que reemplazaría a la mecánica cuántica, Louis de Broglie afirmó:
Cualquier partícula, incluso aislada, debe presentarse en continuo "contacto energético" con el medio oculto [5] [6] .
En la actualidad, algunos científicos comienzan a ver en la materia oscura y la energía oscura una nueva mirada al concepto de éter. Además, el éter a veces se denomina desviaciones hipotéticas de cierto tipo de invariancia de Lorentz . Debe enfatizarse, sin embargo, que estas interpretaciones no tienen prácticamente nada en común con el concepto histórico del éter como medio luminífero.