El tiempo térmico, el tiempo de Kelvin-Helmholtz ( ing. escala de tiempo térmico ) es una estimación del tiempo que tardaría una estrella en liberar su energía cinética total en la luminosidad actual [1] . Junto con el tiempo nuclear y dinámico , el tiempo térmico se usa para estimar cuánto tiempo permanecerá una estrella dada en una etapa evolutiva particular bajo ciertas condiciones. En realidad, la vida útil de una estrella es mucho más larga que el valor del tiempo térmico, ya que después de completarse la combustión de hidrógeno , puede comenzar la combustión de helio y luego la combustión de carbono .
El tamaño de una estrella, así como su tasa de liberación de energía, generalmente determinan la vida térmica de una estrella, ya que su valor no depende del tipo de materia en el centro de la estrella. Pero el tiempo térmico asume que no hay materia combustible dentro de la estrella y da una estimación del tiempo después del cual el cambio final en la energía producida llegará a la superficie de la estrella y será perceptible para un observador externo.
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donde G es la constante gravitacional , M es la masa de la estrella, R es el radio de la estrella y L es su luminosidad . Por ejemplo, el tiempo térmico del Sol es de unos 30 millones de años [3] [4] .